Den amerikanske forening til fremme af videnskab var vært for en paneldiskussion om H1N1 influenza i sidste uge. For et så skræmmende emne var diskussionen underligt opmuntrende. Ja, influenza (hvis ikke denne, så en anden stamme) kunne dræbe os alle. Det har allerede inficeret anslagsvis en million mennesker (inklusive skuespilleren, der spiller Ron Weasley). Men som Anthony Fauci, direktør for National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sagde til arrangementet, verden har forberedt sig intensivt på en influenza-pandemi i de sidste par år, og "vi har nu et vindue af muligheder" til at bekæmpe dette udbrud.
Hver gang der opstår en ny influenzavirus, "svækker spektret fra 1918/1919 sig over enhver diskussion af problemet, " sagde Harvey Fineberg, præsident for Institute of Medicine. Denne influenzapandemi dræbte mindst 25 millioner og måske så mange som 100 millioner mennesker over hele verden, herunder 500.000 til 750.000 i USA, da dens befolkning var en tredjedel af, hvad den er i dag.
Ville en lignende virus være lige så farlig i dag? Sandsynligvis ikke: mange af dødsfaldene i 1918 og 1919 skyldtes sekundære bakterieinfektioner, som i dag ville blive behandlet med antibiotika. Der var ingen antivirale enheder eller intensivafdelinger. I det mindste, konkluderer Fauci, ville der have været færre dødsfald i 1918, hvis folk havde haft adgang til dagens medicin, "men det ville stadig have været en frygtelig pandemi." På den anden side har vi i dag tætte byer, lægemiddelresistente bakterier og rutinemæssig global transport, der kan bringe smitsomme (selvom endnu ikke symptomatiske) menneskelige influenzavektorer til nye kontinenter i løbet af få timer.
Bortset fra nogle få mindre pandemier i det 20. århundrede, er influenza blevet en rutinemæssig sæsonbetinget sygdom. "Vi har sagt i nogen tid, " sagde Fauci, "at vi ikke gør et godt stykke arbejde med at tage sæsonbestemt influenza alvorligt." To begivenheder for nylig gjorde bekæmpelse af influenza mere presserende: I 2004 havde et af de virksomheder, der fremstiller influenzavaccine, kontamineringsproblemer, og halvdelen af USA's forventede forsyning med vaccine gik tabt. Mere ildevarslende begyndte fugleinfluenza, H5N1, at inficere mennesker i Sydøstasien. Ca. 450 mennesker er diagnosticeret med sygdommen, og halvdelen af dem er døde. Denne virus spreder sig ikke let fra person til person - i det mindste endnu ikke - men dens dødelighed fik CDC, FDA, NIH og WHO til at forberede sig på at få en nødvaccine, hvis fugleinfluenza nogensinde blev let overførbar.
Nu løber alle disse forberedelser sig. "I de sidste par år har vi investeret i beredskab, overvågning, forskning i vacciner, respons på statsniveau, fremstillingsbasen, " sagde assisterende kirurggeneral Anne Schuchat. CDC isolerede den nye H1N1-virus med det samme og forsynede producenterne med en "frøstamme" til at tjene som en skabelon for en vaccine. Der fremstilles en vaccine i pilotpartier og vil snart blive testet i kliniske spor. "Processen med at fremstille en vaccine er på fuld hastighed, " siger Fauci. "Hvis alt går godt, skal vi være parat til at vaccinere i efteråret."
I mellemtiden overvåger embedsmænd for folkesundhed influenzaudbrud på den sydlige halvkugle, hvor influenzasæsonen lige er begyndt. (Influenza-vira cirkulerer mere effektivt i kold, tør luft, især når folk tilbringer meget tid i lukkede rum.) De ser på, om virussen muteres, om den påvirker visse aldersgrupper uforholdsmæssigt, hvordan man håndterer udbrud i skoler, og hvor dødbringende det er. "Når som helst du taler om influenza, " sagde Fauci, "du er nødt til at forberede dig på det uforudsigelige."
