En kollega tabte netop en akademisk artikel med titlen "Antik øl og moderne bryggerier" på mit skrivebord, der blev fjernet fra en nylig udgave af Journal of Anthropological Archaeology. (Jeg elsker at arbejde med nerder ... Jeg mener, folk, der er langt mere læst end mig selv!)
Artiklen fokuserer på produktionen af chicha, en øllignende drik, der typisk er fremstillet af majs, i både prehispaniske og moderne andinske kulturer. For at være ærlig er det ikke meget interessant for en lægmand som mig selv. Men abstraktet begynder: " Arkæologiske undersøgelser af alkohol har haft en tendens til at fokusere på forbrug ...", som sendte mig ud på en tangens. Er der en masse arkæologiske undersøgelser af alkohol, undrede jeg mig?
Nå, mere end jeg troede. Lidt online udgravning førte mig til artikler om, hvordan såkaldte molekylære arkæologer har knyttet chokolade til alkohol, sporet vin tilbage til stenalderen og endda forsøgt at genskabe gamle øl til moderne bryggerier. (Faktisk involverer alle disse tre undersøgelser den samme fyr, Patrick McGovern ved University of Pennsylvania. Så tilsyneladende er området ret lille.)
Der er mindst en bog om dette emne: Frederick H. Smiths The Archaeology of Alcohol and Drinking, udgivet sidste år af University Presse fra Florida .
Hjælpsomt opsummerer Smiths introduktion historien om "alkoholundersøgelser" og forklarer, at der er en masse "videnskabelig ambivalens" omkring emnet, hvilket afspejler det generelle kærligheds-forhold, som mennesker længe har haft med berusende stoffer (husker du forbud?). I arkæologisk forskning, skriver Smith, "undersøgelser af alkohol er typisk serendipitøse biprodukter af feltarbejde, der havde andre vægt." Hvilket, hævder han, ikke burde være tilfældet, da verdens mest anvendte stof "giver et prisme, hvorigennem man kan se livet i de sidste fem århundreder."
New York Times har fundet på denne alkohol-som-prisme-idé med en blog kaldet Proof: Alcohol and American Life. Det er en fascinerende sammenkogning af personlige essays, der spænder fra konfessionelle i AA-stil til nostalgi-tonede historier om de bedste barer i går. Nogle indlæg har fremkaldt mere end 500 kommentarer, så det er klart, at læsere forbinder emnet. Alkohol kan repræsentere fest, sygdom, trøst, fristelse eller noget andet helt for enhver given person, men det er sjældent neutral.
Det er interessant at overveje, hvad kommende generationer af arkæologer og antropologer kan udlede om alkoholens rolle i de tidlige samfund i det 21. århundrede. Swizzle-pinden fra gårsdagens cocktail kunne betragtes som en værdifuld artefakt en dag. (Selvom jeg håber, at artefakter som disse ølhjelme går tabt i tidens sand.)
