I 1948 grundlagde Moses Asch Folkways Records i New York City, og i de næste fire årtier indtil hans død i 1986 introducerede han og hans legendariske label lytterpublikummet til en hidtil uset vidde med musikalske lyde og mundtlige traditioner fra kulturer over hele verden . Kataloget indeholdt amerikanske kunstnere og genrer (tænk bluegrass og blues, cowboy-sange og cowboy-poesi, bjergballader og slettermusik, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins) sammen med en ekstraordinær samling af kunstnere og genrer fra Afrika, Asien, Latinamerika, Caribien og Europa. I 1987 købte Smithsonian 2.168 optagelser af Folkways Records fra Asch-familien, og samlingen blev grundlaget for et nyt label, Smithsonian Folkways Recordings. Mærket opretholder Asch's vision om det ideelle optagestudio som mere eller mindre på selve jordens størrelse. (For mere information om Smithsonian Folkways Recordings, besøg www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways har produceret nye optagelser, erhvervet andre fra kilder her og i udlandet og samlet friske samlinger af arkivmaterialer. Som et resultat er samlingen vokset til ca. 3.000 albums, der indeholder 33.000 individuelle numre. Optagelserne skal plejes og bevares, og i den forstand er de lige så bundet af fysiske begrænsninger som enhver anden samling af museumsgjenstander. Men hvad der betyder mest for dem - deres indhold - slipper for de begrænsninger, der normalt kræver, at artefakter skal holdes beskyttet på stedet. Hver af de 33.000 spor kan være sin egen rejseudstilling og gøre sin vej overalt i verden.
Hele kollektionen er altid tilgængelig, enten på færdige cd'er eller på diske og kassettebånd, som Smithsonian Folkways Recordings vil fremstille efter behov. Cirka 20.000 sådanne specialfremstillede optagelser blev solgt i 2003 ud over 230.000 cd'er med varer i kataloget. Og sammen med hvert køb kommer dokumentationen, der ikke kun forklarer lydene, men deres omstændigheder - deres hvem, hvad, hvornår og hvorfor. Du lytter mod historien om en cgenre eller et instrument eller en kunstner, går ind i et lydområde og slår dig ned, indtil det, der i starten kan være fremmed i tiden bliver kendt.
Senere på året lancerer vores Center for Folklife og kulturarv Smithsonian Global Sound, et digitalt downloadsite. På computertastaturer overalt i verden kan brugere åbne titusinder af numre - fra Folkways arkiv og arkiver i Indien, Sydafrika og Centralasien - og søge i samlingerne efter musikalsk genre, instrument, geografisk område og kultur . Og igen, i overensstemmelse med den uddannelsesmæssige rolle Smithsonian Folkways Recordings, vil de være i stand til at downloade ikke kun musikken, men dokumentationen (tekst og fotografier), der afslutter oplevelsen af musikken.
Louis Armstrong observerede engang, at "al musik er folkemusik; jeg har aldrig hørt nogen hest synge en sang, " hvilket er en så god måde at sige, at det at fremstille musik er en menneskelig aktivitet. Nogle gange siges musik at være et universelt sprog, men det er et sentiment med behov for kvalifikation. Faktisk er det mange sprog, mange kulturer og traditioner, hver med sit eget ordforråd, grammatik og formsprog, og hver især bedst høres gennem ørerne på dem, som det er indfødt til. Der er musik, der straks tiltrækker, og musik, der oprindeligt og måske varigt, er afskrækkende. Folkways Recordings giver publikum adgang til deres egen musikarv, selvom det også tilskynder dem til at høre resten af verden, som andre hører det. Mærkatet har til formål at give nogen ører og følsomheden af en indfødt. Den nøgterne erklæring om formål anerkender dybden og variationen i Folkways samling, men den gør ikke retfærdighed over for noget, der ikke er mindre vigtigt: den store gode tid, der skal være, ved at udforske, hvad der faktisk er et universelt lydmuseum. Den fornøjelse at blive der er lige så generøs som Satchmos berømte smil.
