I de sidste par år er nethindimplantater nået langt. Den fortsatte udvikling og miniaturisering af optisk og computerteknologi har gjort det muligt for ingeniører at oprette enheder som Argus II: en nethindeprotese, der bruger et lille kamera, en computer og en række elektroder, der kirurgisk er implanteret på en blind persons nethinde til at konvertere verden omkring dem ind i elektroniske impulser, der kommer ind i hjernen.
Nu har forskere ved Second Sight, firmaet, der oprettede Argus II, ændret enheden til brug på en ny og potentielt vigtig måde. Som de rapporterer i en artikel, der er offentliggjort i dag i Frontiers i Neuroprosthetics, har de forbundet implantatet til en computer, der producerer digitale blindeskriftmønstre, hvilket giver dem mulighed for direkte at streame blindeskrift på en blind patients nethinde. I forsøg var patienten i stand til at læse blindeskriftbogstaver meget lettere og hurtigere end ved at bruge systemet til at læse normale trykte breve.
”I stedet for at føle blindeskrift på fingerspidserne, kunne patienten se de mønstre, vi projicerede, og derefter læse individuelle bogstaver på mindre end et sekund med op til 89 procent nøjagtighed, ” sagde papirets hovedforfatter, Thomas Lauritzen, i en udmelding. "Der var intet input undtagen elektrodestimulering, og patienten genkendte blindeskriftbogstaverne."
Argus II er sammen med nogle andre nethindeimplantater normalt afhængige af video taget af et lille kamera monteret på et par briller. En computer, der bæres af brugeren, konverterer billederne til et digitalt signal, der derefter trådløst transmitteres til et gitter med 60 elektroder, der er kirurgisk implanteret på nethinden, og derved stimulerer synsnerven.
Efter lidt træning er brugerens hjerne i stand til at tolke de elektriske stimuleringsmønstre på omtrent samme måde som normalt seende mennesker fortolker lys, der rammer deres nethinder - med andre ord som syn. Selvom opløsningen er ekstremt begrænset (det er som at se på et billede med en opløsning på 60 pixel), har patienter i kliniske forsøg vist sig at få evnen til at opdage lys med gradvis forbedring i fortolkningen af signalerne, der kommer over måneders brug .
Brugere af implantatet bærer et par briller med et lille kamera, der filmer verden og konverterer det til et digitalt datafeed. (Billede via Second Sight) I dette tilfælde ændrede forskerne Argus II i stedet for at bruge input fra et kamera, der kiggede ud over den virkelige verden, så de elektroniske signaler kom fra en computer, der specifikt var programmeret til at stimulere seks af elektroderne i gitteret på en måde, der matchede braille . Tidligere arbejde har vist, at systemet kunne bruges med kameraet og fysiske bøger til hjælp til læsning, men den begrænsede opløsning af den visuelle information, der blev formidlet, betød, at læsningen var ekstremt langsom og kun mulig med meget stor tekst.
Denne form for anvendelse af et nethindeimplantat kan revolutionere læsning for blinde og svagsynede. Det smukke ved ideen er, at i modsætning til den visuelle information i høj opløsning, folk får, når de ser sig omkring, er hvert punktskrift kun repræsenteret i form af kun seks prikker, enten hævet eller ej. Som et resultat betyder den begrænsede 60-pixel-opløsning af protesessystemet ikke noget - brugeren "ser" det nøjagtige samme blindeskrift, som han eller hun ellers ville føle, hvilket giver mulighed for en naturlig og hurtig læseoplevelse.
Ligesom traditionel taktil braille åbnede en hel verden af skrevet tekst for blinde mennesker i de tidlige 1900'ere, kunne opbevaring af bøger som digital blindeskrift til nethindenimplantater gøre det samme for tekst i det 21. århundrede. Alternativt kunne visuel genkendelsesteknologi anvendes, således at folk, der er udstyret med denne type protese, kunne se på en normal bog eller tekststykke med kameraet, og software kunne derefter konvertere de visuelle bogstaver til det digitale braille-signal.
Der er begrænsninger for denne form for visuelt implantat. Det erstatter kun nethinden, og det er afhængig af en intakt synsnerv, så ikke alle blinde mennesker er kandidater til brug. Argus II er kun blevet testet på mennesker med den genetiske sygdom retinitis pigmentosa, skønt den også vil fungere for dem, der lider af makuladegeneration. Derudover er systemet i øjeblikket meget dyrt: ca. $ 100.000 for hver bruger.
Til sidst, selvom teknologien forbedres og raffineres, kunne den alligevel give hverdagens adgang til visuel tekst til dem uden vision.
