I den græske digter Hesiodos værker og dage levede de første mennesker fjernt og fri for sygdomme, hårdt arbejde og tung sygdom. Der var hverken ondskab, elendighed eller kaos. Men da Prometheus bragte ild til mennesker, vred han Zeus, og som straf sendte kongen af guderne Pandora ned til Jorden.
Da hun åbnede den skæbnesvangre krukke fra Olympus, hældte enhver tænkelig ve ud - og fra det øjeblik og fremover sagde ”sygdomme konstant over dagen og om natten, hvilket bragte lydløshed til dødelige.”
Der er mere end et sandhedskorn i den gamle fabel. Som moderne antropologer bemærker, førte civilisationens stigning - nemlig udviklingen af landbrug, dyrehold og husdyr - til væksten af katastrofale sygdomme som kopper, tuberkulose og polio.
I de sidste 10.000 år har det menneskelige forhold til sygdom ændret sig på dramatiske måder. Moderne teknologi gør det muligt for mennesker at bevæge sig rundt i kloden længere og hurtigere end vores forfædre kunne forestille sig.
Forskere spores Nipah-virus til frugt flagermus, der kontaminerede rå dato palmesaft potter med spyt og andre kropsvæsker. (James Di Loreto, Lucia RM Martino og Fred Cochard) Mere end halvdelen af verdens befolkning bor nu i byområder, som ikke er mangel på nye sygdomme, der stammer fra miljøforurening, uslebne boliger og utilstrækkelig sanitet. Ændringer i landbrug og nye infrastrukturprojekter åbner fortsat nye veje for sygdom, og globale processer som klimaforandringer påvirker jordens geografi og økologi på dramatiske måder.
Disse forbindelser mellem mennesker, dyr og deres miljø er i fokus i en ny udstilling på National Museum of Natural History. ”Udbrud: Epidemier i en forbundet verden” udforsker påvirkningen af zoonotiske vira, omkring 800 sygdomme, der spreder sig fra dyr til mennesker og vice versa. Disse inkluderer velkendte sygdomme som HIV, influenza og ebola sammen med mindre kendte forureninger såsom chikungunya. Showet løber gennem maj 2021 og falder i løbet af hundredeårsdagen for den spanske influenzapandemi, et influenzaudbrud, der berørte omkring en tredjedel af verdens befolkning, dræbte mindst 50 millioner mennesker og demonstrerede den bemærkelsesværdige trussel om sygdom i en verden bevæger sig hen imod globalisering.
Kurator Sabrina Sholts brugte tre år på at udvikle “Outbreak” sammen med et team af eksperter fra hospitaler, nonprofitorganisationer, offentlige agenturer og farmaceutiske virksomheder. Som fysisk antropolog, siger hun, at værket var en øjenåbnende oplevelse, især på grund af den brede vifte af baggrunde, som udstillingen havde brug for.
”Til mit arbejde har jeg altid tænkt på sygdomme med hensyn til mennesker, ” siger Sholts. ”Men jeg er nu klar over, at det er så kontekstuelt. . . Vi kan ikke adskille menneskers sundhed fra den naturlige verdens sundhed. ”
En kraniet tilhørende en mand, der er diagnosticeret med influenza og tuberkulose, som døde i 1929, har stadig DNA af patogenerne og mikroberne til stede, da han døde (James Di Loreto, Lucia RM Martino og Fred Cochard) For bedre at anerkende disse forbindelser omfavner showet temaet "En verden, en sundhed." Sholts tilskriver udtrykket til William Karesh, en videnskabsmand, der arbejdede med kampagner mod Ebola for Wildlife Conservation Society i de tidlige 2000'ere (det er også blevet omfavnet af organisationer som Verdenssundhedsorganisationen, USDA og International Society for Infectious Diseases). Målet med One Health er at udvikle politikker og interventioner, der tager højde for sociale, politiske og økonomiske realiteter, ikke kun sygdomsetiologi.
Sholts peger på Nipah-virus, som påvirker samfund i hele Sydøstasien som eksempel. Da sygdommen først opstod for ca. 30 år siden, kæmpede epidemiologer med at bestemme dens kilde. Men under et udbrud i Bangladesh for et par år tilbage opdagede forskere, at eksponering fandt sted på kun to måder: Når en vært plejede en inficeret person, eller når de spiste rå datapalmsaf.
Høstmænd opsamlede denne saf i vintermånederne ved at barbere bark fra datatræer og lade saften samle sig i gryder natten over. Gennem undersøgelse fandt forskere, at disse gryder var forurenet af frugt flagermus, der spreder virussen gennem spyt og andre kropsvæsker. I stedet for at udrydde flagermusene, som det kunne have været tilfældet i begyndelsen af det 20. århundrede, da gul feber, krogeorm og malaria anmodede om omfattende udryddelseskampagner, foreslog de en enklere indgriben: Opmuntring af lokalbefolkningen til at bruge en billig bambusdækning for at reducere sandsynligheden for, at flagermus forurener saftet.
Vigtigheden af disse græsrodsløsninger er et af udstillingens temaer. ”Vi ønskede ikke at føle, at det bare var USA, der spiller en stor rolle, ” siger Jonathan Epstein, vicepræsident for videnskab og opsøgende arbejde hos EcoHealth Alliance og en bidragydende ekspert til Outbreak.
”I dag, ” siger showets kurator Sabrina Sholts, er et udbrud overalt en trussel overalt. ”(James Di Loreto, Lucia RM Martino og Fred Cochard) Når det drejer sig om at tackle mere endemiske sygdomme eller udvikle biomedicinske løsninger, henvender sig eksperter imidlertid ofte til andre grupper for at få hjælp, herunder museer som Natural History Museum. ”Samlingerne hjælper os med at forstå forandringens størrelse og hurtighed, ” forklarer Sholts tilbage på sit kontor, der er befolket med kasser med knogler og lodrette skeletter.
Sholts vittker om, at hendes ene videnskabelige bidrag til udstillingen er en menneskelig kranium, indsamlet fra en mand, der er diagnosticeret med influenza og tuberkulose. Mens han døde for næsten et århundrede siden, kan Sholts og andre videnskabsfolk undersøge pladen på hans tænder, som stadig indeholder DNA fra patogener og mikrober, der var til stede i hans mund. Ved hjælp af avanceret teknologi kan de derefter karakterisere disse vira og se, hvordan de har ændret sig over tid.
Dette stipend bidrager ikke kun til bedre at forberede sig på fremtidige udbrud, men kan forklare årsagen til nutidens epidemier. Da hantavirus opstod i det sydvestlige USA i 1993, for eksempel, viste forskning ved hjælp af museets samlinger, at sygdommen var til stede i hjorte mus helt tilbage i 1979.
Gennem test fandt forskere, at spredningen af sygdommen ikke var et resultat af den nylige udvikling, men ændringer i demografi. Flere boede i regionen end før, og med stigende urbanisering var det mere sandsynligt, at folk kom i kontakt med gnavere, der bærer sygdommen. Det år var gnaverbestanden også større end gennemsnittet på grund af en El Niño-sæson: Stigende nedbør havde ført til øget planteproduktivitet og en større tilgængelig fødevareforsyning. At sammensætte disse faktorer kaster lys over hvorfor og hvordan den tilsyneladende mystiske virus var dukket op.
For Sholts er disse historier eksempler på, hvordan enkeltpersoner, der arbejder sammen, kan gøre en forskel, selv i lyset af skræmmende og svære udfordringer. Hun siger, at midt i den fortvivlelse, som sygdomme så ofte påfører, er det vigtigt at fremhæve fortællinger om håb og eksempler, hvor individuel opfindsomhed og udholdenhed gjorde en forskel. Med mere end 10 millioner mennesker, der forventes at deltage i udstillingen i de næste tre år, håber hun, at disse personlige fortællinger vil begejse besøgende og tilskynde dem til også at overveje en sti i folkesundheden.
Men hvis du ikke kan komme til Washington DC, skal du ikke fortvivle. En "DIY" -version af showet er tilgængelig online med materialer oversat til seks forskellige sprog. Det er en ny venture for museet, der er født ud af, at sholts og kollegorkolleger vidste, at der ikke var nogen måde at fange enhver potentiel pandemi på - selv i det 4.000 kvadratmeter store udstillingsrum. Udover showets materialer inkluderede teamet også layouteksempler og oprettede engagementguider til at hjælpe lokalsamfundene med at designe udstillinger, der er skræddersyet til deres unikke placering og historie. Sholts peger på en nyoprettet simulering om ebola fra Museum of Science i Boston som et eksempel på, hvordan folk allerede er involveret.
”I dag er et udbrud overalt en trussel overalt, ” siger hun. ”Udstillingens kulturelle kontekst kræver mere af os, fordi vi alle er forbundet.”
”Udbrud: Epidemier i en forbundet verden, ” er på udsigt på Nationalmuseet for naturhistorie gennem maj 2021.
