Ken Ferebee var en af de første, der bemærkede. Han er en nationalparktjenestebiolog, der er tildelt Rock Creek Park, en 1.755 mål stor skov, skovkugle og picnicområder i hjertet af Washington, DC. Siden 2004 havde han observeret, at hjort dræbt af biler på mystisk vis blev trukket væk, og han havde hørt mærkelige yips og åler. Derefter for et år siden så han en coyot-pil på tværs af en vej lige efter daggry.
Relateret indhold
- Ulve og naturens balance i klipperne
Coyoten, den udspekulerede hjørnetænder i vidt åbne rum, er kommet til nationens hovedstad. Og til New York, Chicago, Los Angeles og andre byer. Faktisk har coyoter spredt sig til hvert hjørne i De Forenede Stater og flyttet deres adfærd til at passe til nye levesteder og ansporet forskere til at klare en foruroligende ny type rovdyr: den bymæssige coyote.
I en lysning nær kanten af Rock Creek Park, vandrer Ferebee gennem tætte tornebushes og kigger under rødderne af et faldet træ ved en coyote-hule. Han siger, at det sandsynligvis beskyttede nyfødte hvalpe nogle måneder tidligere. Ferebee siger, at stort set på grund af deres smag for husdyr, "Coyotes har en dårlig rap, som ulve." Han kaster sig ned for at lede efter coyotestat. ”Vi kommer ikke til at fange dem, ” tilføjer han. "Jeg ser det ikke som en dårlig ting for en park. Jeg ser det som godt til at holde dyrepopulationer under kontrol, som egern og mus."
Coyotes beboede oprindeligt midt på kontinentet, mellem Rocky Mountains og Mississippi-floden og Alberta, Canada og det centrale Mexico. I 1804 døber Lewis og Clark dyret "prærieulven." I 1823 gav naturforsker Thomas Say det det latinske navn Canis latrans eller bjælkende hund. Et af dets mest berømte træk er dets trickiness; coyoter har overlistet trappers i århundreder. For nylig satte biolog Jon Way, der har studeret rovdyrene i Massachusetts, en fælde nær Boston lufthavn. Coyoter på en eller anden måde knagrede ribbenkødet, der blev sat ud som agn uden at blive fanget. I Navajo-versionen af verdens skabelse var gamle mænd netop færdige med at brodere himlen i strålende mønstre, da trickster Coyote løb hen over deres arbejde og sprede stjernerne.
Coyotens finesse gjorde dyret til en berygtet skadedyr for vestlige fårebønder og lejlighedsvis kvægopdrættere. I midten af det 19. århundrede bar cowboyer sække stryknin i deres sadeltasker for at injicere i dyrekroppe for at forgifte coyoterne, der rensede dem. En litterær Digest- artikel fra 1927 sagde, at Kansas rangerede coyoten "i kategorien ondskab sammen med øl, cigaretter og Wall Street." Ranchanter og jægere, samt et føderalt agentur kaldet Predator and Rodent Control - en forløber for dagens Wildlife Services - fangede, skød og forgiftede mere end en million coyoter i 1900'erne. Det er stadig et af USAs mest jagede dyr; i 2003 dræbte Wildlife Services 75.724 af dem.
Alligevel er coyoten vedvarende. Ved udgangen af det 20. århundrede havde dyret koloniseret tundraen i Alaska, de tropiske skove i Panama og den bylige jungle i New York City. (Den eneste store landmasse i det østlige USA, hvor du ikke kan finde coyoten, er Long Island, selvom de har været plettet, når de forsøger at svømme over Long Island Sound.) Hvordan har coyoten trukket denne ekstraordinære bedrift? "Jeg gætter på, at hvis du ville bruge et ord, ville det være 'plasticitet', " siger Eric Gese, rovdyrøkolog ved Utah State University. Coyoter kan leve alene, som parede par, eller i store pakker som ulve; jagt om natten eller om dagen; besætte et lille territorium eller gøre krav på 40 kvadrat miles; og lever på alle slags levende eller døde fødevarer, fra firben og sko, til crickets og cantaloupes. Selvom deres oprindelige diæt består af små gnavere, har Gese set en pakke tage en syg elg ned i Yellowstone National Park. "Coyoter er uden tvivl de mest alsidige kødædende dyr i Amerika, måske endda over hele verden, " siger Marc Bekoff, en dyreopførsel, der har studeret dem i 30 år.
Folk hjalp uforvarende coyoter med at blomstre, da de udryddede de fleste ulve i USA. Coyotes blev tophund, der fyldte ulvens økologiske niche. Skovrydning og landbrug åbnede tidligere tætte skovområder og menneskelige bosættelser med deres affald, grøntsager, kompostbunker og husdyr leveret mad.
Udvidelsen af coyoter til byområder er dog nylig. Indtil 1990'erne var det fjerneste, som coyoter havde vovet sig ind i Chicago, at skovklædte reservater nær byens grænser. Men "der skete noget, " siger Stan Gehrt, en biologi for dyreliv ved Ohio State University, "noget vi ikke helt forstår." Inden for ti år eksploderede coyotpopulationen, voksede med mere end 3.000 procent og infiltrerede hele Chicago-området. Gehrt fandt territoriale pakker med fem til seks coyoter såvel som ensomme individer, kaldet flydere, der bor i Chicago centrum. De rejste om natten og krydsede fortove og broer, traver ad veje og dukker ind i stikkrøver og undergange. Et par rejste hvalpe i et dræneområde mellem en dagpleje og en offentlig pool; en ensom kvinde tilbragte dagen med at hvile i en lille myr nær et travlt postkvarter i centrum. Det måske mest overraskende for Gehrt, Chicagos bykoyoter havde en tendens til at leve så længe som deres parklandskaber. Ingen ved, hvorfor coyoter bevæger sig ind i byer, men Gehrt teoretiserer, at skarpe, mere mennesker-tolerante coyoter lærer nye overlevelsesevner til byer.
I det sydlige Californien, hvor coyoter har boet blandt folk siden begyndelsen af byudspredning efter 2. verdenskrig, er dyrene blevet flere i de sidste 20 år eller deromkring. Der har været mindst 160 angreb på mennesker i USA i de sidste 30 år, de fleste i Los Angeles County-området. Størstedelen var bid, ofte påført mens folk beskyttede deres kæledyr. Et coyoteangreb på en 3-årig pige, der spillede i sin forhaven i Glendale i 1981, var dødelig. Bagefter begyndte beboere i forstaden i Los Angeles en kampagne for at uddanne folk om ikke at fodre coyoter eller efterlade kæledyrsmad og skrald usikret. Det plus et intensivt fældeprogram i nabolaget skar ned på coyotpopulationen.
Coyotens tilknytning til livet i storbyen har overrasket mange forskere. Men lugt er stadig coyotens tilbøjelighed til at avle med ulve. Hjørnetræter inden for slægten Canis, der inkluderer coyoter, ulve og husdyr, er i stand til at opdrætte, men de holder som regel deres egen art. "Coywolf" hybrid er større end en purebred coyote. Det findes i det nordøstlige Minnesota, det sydlige Ontario og det sydlige Quebec, Maine og New York. Forskere studerede for nylig de genetiske profiler på 100 coyoter dræbt af jægere i Maine. Af disse dyr havde 23 nogle ulvegener. De fleste kryds forekommer mellem mandlige ulve og kvindelige coyoter. Nogle af hybriderne fortsætter med at parre sig med andre hybrider og skaber det, som en forsker kalder en "hybrid-sværm", der har potentialet til at udvikle sig til en ny art. Østlige coyoter er heftigere end dem i vest: en coyote i Maine vippede vægten på 68 pund, et langt fra de slanke 15 punders i Great Plains. Forskere ved ikke, om de større østlige coyoter bærer ulvegener eller uafhængigt har udviklet sig en større størrelse. Eller så kan de bare have en rigere diæt med masser af adgang til hjort.
Bør den bymæssige coyote betragtes med skræmmende? "Nogle mennesker er bange for, at børn bliver de næste, der bliver spist, " siger Way. "Jeg siger, at coyoter har været i udkanten af deres kvarterer i årevis." Way understreger, at coyoter kan være et aktiv for byøkosystemer, ved at holde en kontrol med hjorte, gnavere, Canadas gæs og andre dyr, der trives i forstædernes alt-du-kan-spise-buffet.
På hans kontor i Rock Creek Park, lige uden for rækkevidde af parkens uhyggelige coyote-kor, blæser Ken Ferebee gennem fotografier af hovedstadens coyoter taget af et bevægelsesfølsomt kamera installeret i parken. Han holder pause ved et arresterende skud: to burly coyoter stirrer ind i kameraet, hoveder hældede, gule øjne glimter. Deres udtryk og selvsikker holdning trodser stereotypen af en feig varmint, der altid kører den anden retning. Disse coyoter ser nysgerrige, frygtløse og ivrige efter at udforske den store by.
Christine Dell'Amore er sundhedsreporter for United Press International.
