For ca. 174 millioner år siden strejfede en langhalset dinosaur over sletterne i det, der nu er det nordvestlige Kina. Væsenet - kaldet Lingwulong shenqi eller Lingwu Amazing Dragon - var medlem af sauropod-familien, en gruppe af dinosaurier, der inkluderer den berømte Brontosaurus og de største landdyr, der vandrer jorden. Lingwu-dinosauren pralede målinger på omkring 50 meter fra hoved til pisklignende hale, nød en plantebaseret diæt og - i et chokerende twist for paleontologer - brast ud på scenen ikke kun 15 millioner år tidligere end tidligere anslået, men i en en helt anden region end forventet.
Newswicks Aristos Georgiou rapporterer, at et internationalt hold ledet af det kinesiske videnskabsakademi Xing Xu har fundet fossiler fra otte til 10 individuelle dinosaurer siden lanceringen af udgravninger i 2005. Baseret på disse skeletrester, lagde paleontologerne en profil af Lingwulong - nyligt udgivet i tidsskriftet Nature Communications —og ødelagte langvarige overbevisninger om sauropod-familiens oprindelse.
Xu fortæller Georgiou, at forskere tidligere troede, at diplodokoider, en undergruppe af en undergruppe af sauropoder, der er kendt som neosauropods, opstod i løbet af kølvandet på Asiens opdeling fra Pangea-superkontinentet for ca. 164 til 158 millioner år siden. (Neosauropods inkluderer de fleste af de "berømte" sauropod dinos, såsom Apatosaurus og Brachiosaurus .) Som BBC News 'Mary Halton bemærker, er der fundet neosauropod fossiler i Nordamerika, Europa og det østlige Afrika, men indtil nu var ingen af dem ældre end 160 millioner år gammel, og ingen blev fundet i Asien. Manglen på neosauropoder i Asien førte til, at forskere konkluderede, at sammenbruddet af Pangea skabte et stort hav, der forhindrede dyr fra juraen fra at hoppe på kontinentet.
Paleontologer har fundet fossiler fra otte til 10 individuelle dinosaurer siden lanceringen af udgravninger i Lingwu City i 2005. (Xu Xing) Ifølge National Geographic 's Michael Greshko antyder den nye opdagelse, at sauropodernes afstamning forgrenede sig 15 millioner år tidligere end engang troet.
”Vi foreslår, at mange af de grupper, der angiveligt var fraværende i Kina, godt kunne have været til stede, men vi ser dem simpelthen ikke der endnu på grund af dårlig prøveudtagning i fossilrekorden snarere end ægte fravær, ” University College London paleontolog og studieco -forfatter Paul Upchurch fortæller Greshko.
I en UCL-erklæring tilføjer Upchurch, at Lingwulongs tilstedeværelse i Asien viser, at flere arter af neosauropoder spredte sig over Pangea inden superkontinentets fragmentering, hvilket modsiger ideen om, at Asiens dinosaurier udviklede sig isoleret fra resten af verden. Nu tjener de 174 millioner år gamle fossiler som de tidligste kendte eksempler på neosauropoder og skubber dinosaurfamiliens opkomst tilbage fra den sene jura til den midterste jura-periode.
Imidlertid er ikke alle paleontologer overbeviste. John Whitlock fra Mount Aloysius College fortæller Gizmodos Jessica Boddy, at han ikke tror, at Lingwulong er en diplodokoid og måske er mere relateret til kinesiske sauropoder kaldet Mamenchisaurus eller Omeisaurus.
Forskere lærer stadig om den ”fantastiske drage” og dens vaner, men Xu fortæller Newswicks Georgiou, at Lingwulong sandsynligvis rejste i besætninger og spiste middag på søplanter . Philip Mannion, en medforfatter og paleontolog ved Imperial College London, forklarer yderligere, at arten lignede udseendet til andre sauropoder, skønt den havde en lidt kortere hals.
”De bevægede sig sandsynligvis temmelig langsomt det meste af tiden, i små besætninger, og spiste ganske meget, ” afslutter han.
