Depression og angst er almindelig blandt dem med terminal sygdom. Men lettelse kunne snart komme i en ukonventionel behandling: psilocybin, den hallucinogene forbindelse, der findes i såkaldte ”magiske svampe.” Som Olga Khazan rapporterer for The Atlantic, antyder et par nye studier, at en enkelt dosis psilocybin kan lette depression og angst i måneder i terminale kræftpatienter.
De dobbeltblinde, randomiserede undersøgelser, der blev foretaget ved Johns Hopkins University School of Medicine og New York University, blev for nylig offentliggjort i The Journal of Psychopharmacology sammen med en række redaktionelle oplysninger om det kliniske potentiale af psilocybin.
Den største undersøgelse involverede 51 patienter med både terminal kræft og symptomer på angst eller depression. De blev delt i to grupper. Den første gruppe modtog en lav dosis psilocybin i en første session som kontrol og en høj dosis i en anden session fem uger senere; den anden gruppe modtog doserne i modsat rækkefølge. Session monitorer opfordrede deltagerne til at ”stole på, give slip og være åben”, skriver forskerne og ledsagede deltagere i et komfortabelt laboratorium af typen stue, da de fik doser og opmuntrede til at lægge sig ned og fokusere deres opmærksomhed inden for. Instrumental musik spilles på hovedtelefoner, da patienterne gik på hallucinogene ture.
Seks måneder senere rapporterede deltagere i den første undersøgelse dramatiske forbedringer i deres angst og depression. Otteoghalvfjerds procent rapporterede forbedring af depression, og 83 procent rapporterede det samme for deres angst. Hele 65 procent af deltagerne rapporterede, at deres depression var gået i remission, hvor 57 procent rapporterede det samme for deres angst.
Den anden undersøgelse var lignende, men mindre. I denne undersøgelse blev 29 patienter tilfældigt givet enten en enkelt dosis psilocybin eller en placebo-dosis niacin - et vitamin, der er kendt for at give et flush respons og en hastende fornemmelse svarende til hallucinogener. Alle fik psykoterapi, og i en anden behandlingssession syv uger senere skiftede patienterne behandlinger. Seks måneder senere rapporterede mellem 60 og 80 procent af patienterne klinisk signifikant reduktion af både depression og angst. Derudover rapporterede den første gruppe, der tog psilocybin, en signifikant forbedring af deres holdning til død sammenlignet med gruppen, der først tog niacin.
”Det mest overraskende for mig er, at det faktisk virkede.” Stephen Ross, hovedforfatteren af den mindre NYU-undersøgelse, fortæller Khazan. Og de er usikre på, hvordan det faktisk virkede, hvilket er noget, der ikke er blevet undersøgt i vid udstrækning.
Som Jan Hoffman rapporterer for The New York Times, er det teoretiseret, at hallucinogener forstyrrer hjernekredsløb ved at virke på serotoninreceptorer. Som et resultat fungerer hjerner hos mennesker, der snubler, anderledes end dem, der ikke er det - hvilket resulterer i dybe, undertiden endda mystiske oplevelser, som forbliver utilgængelige for dem, der ikke har fået deres hjernekredsløb jogget af medikamenterne. En forsøgsdeltager fortæller Hoffman, at oplevelsen har forbedret hans liv, og at han ikke længere frygter kræft eller død.
Dette er ikke første gang stoffet er undersøgt: En pilotundersøgelse fra 2011 ved University of California Los Angeles bemærkede lignende resultater hos kræftpatienter. Alle tre undersøgelser blev finansieret af Heffter Research Institute, som er afsat til at fremme studier på psilocybin.
Så er en kræftdiagnose snart ledsaget af en dosis magiske svampe? Det kan være vanskeligt: Stoffet er trods alt forbudt i USA i årtier. Enhver bevægelse til legalisering eller normalisering af stoffet, selv hos kræftpatienter, vil sandsynligvis medføre kontrovers.
Forskere selv behøvede imidlertid ikke at vende sig til ulovlige midler for at få doser af stoffet. I Johns Hopkins University-undersøgelsen blev den syntetiseret af en Purdue University-farmakolog, og NYU-undersøgelsen anvendte psilocybin syntetiseret af et firma kaldet Organix. Og forsøgene modtog intens kontrol fra regulatorer, regeringsorganer og universitetsembedsmænd.
Nu-ulovlige medikamenter som MDMA, som er blevet ryddet af FDA for undersøgelse af dets virkning hos patienter med PTSD, undersøges med stigende hyppighed. Da bevis monteres på den kliniske anvendelse af disse forbindelser, kan det kun være et spørgsmål om tid, før de er en mulighed for folk, der leder efter lindring af psykiatrisk smerte. I mellemtiden vil mennesker med terminale sygdomme som kræft se og vente - og håber, at udvalget af behandlingsmuligheder øges, før det er for sent.
