Rumrester i kredsløb udgør en alvorlig trussel: En flæk med maling kan rejse næsten 17.900 miles i timen og forårsage store skader, hvis den smækker ned i en satellit. I Alfonso Cuarons tyngdekraft blomstrer denne trussel til sin mest ekstreme i en kaskade af kollisioner mellem satellitter, der til sidst udsletter endda Den Internationale Rumstation.
Selvom nitpickingen på filmens videnskab gjorde det klart, at satellitter kredser i forskellige højder og ikke alle kunne tages ud på samme tid, er kollisionstrusler reelle.
Faktisk var den internationale rumstation bare nødt til at gøre en nødmanøvre for at undvige en håndstørrelse af den russiske Cosmos-2251-satellit den 27. oktober, rapporterer Det Europæiske Rumorganisation. Heldigvis var agenturets ubemandede Georges Lemaître automatiseret overførselskøretøj - som færger forsyninger til stationen fra jorden - til ISS. Det fyrede sine thrustere i fire minutter for at hæve den 463-ton rumstation med en kilometer og ud af rumskrotens sti.
Det forkerte satellitstykke er en af resterne fra en kollision i 2009 mellem den da deaktiverede russiske Cosmos-2251 og en amerikansk Iridium-satellit. Mens flere enheder sporer rumrester for at forhindre kollisioner (de fleste satellitter kan bevæge sig ud af vejen), er præcise forudsigelser svære.
"Det største problem her er datakvaliteten for de data, der repræsenterer satellitternes placeringer, " sagde Bob Hall, teknisk direktør for Analytisk grafik, Inc., til Universe Today i 2009. Det firma analyserer potentielle kollisioner hver dag, men usikkerheden går rundt om disse beregninger. Den skæbnesvangre kollision i 2009 var ikke engang i de top-10 kollisioner, der blev forudsagt for den dag.
"Mens mange kollisionstrusler bliver fundet mindst dage før påvirkningen, " skriver Elizabeth Howell for Universe Today, "kan lejlighedsvis jordbundne netværk ikke se et stykke før 24 timer eller mindre før den potentielle påvirkning." Cosmos-skærven blev opdaget kun seks timer, før den skulle passere inden for 2, 5 miles fra ISS's position.
Kaskler-fænomenet med rumskrot kaldes Kessler-syndrom efter den mand, der opdagede, at det kunne ske, forklarer Corrinne Burns, der skriver for The Guardian . Donald Kessler, en astrofysiker, der arbejdede for NASA, anvendte først sine beregninger om meteoritkollisioner på satellitter i 1978. "Resultaterne af disse beregninger overraskede mig - jeg vidste ikke, at det kunne være så slemt, " sagde han til The Guardian i 2013. "Men det bygger op som forventet. Kaskaden sker lige nu - Kosmos-Iridum-kollisionen var starten på processen. Den er allerede begyndt." (Kosmos eller Cosmos stavemåde bruges af forskellige publikationer.) Burns skriver:
Kessler syndrom er ikke et akut fænomen, som afbildet i [ Tyngdekraft ] - det er en langsom, årtier lang proces. "Det vil ske i løbet af de næste 100 år - vi har tid til at tackle det, " siger Kessler. "Tiden mellem kollisioner bliver kortere - det er omkring 10 år i øjeblikket. Om 20 år kan tiden mellem kollisioner reduceres til fem år."
Den stigende risiko for kollision har fået ESA til at underskrive en aftale med den amerikanske strategiske kommando for at kommunikere mere og mindske kollisionstruslen, rapporterer pladsnyhedssiden Sen. Det europæiske rumfartsagentur er typisk nødt til at "præformere fire til seks undgåelser af affald hvert år, og dette antal er steget, " skriver Jenny Winder. CryoSat-2-satellitten - som måler tykkelsen af polære isplader - måtte undgå et fragment af Cosmos-2251 den 7. oktober.
Denne nylige manøvre var ikke første gang ISS skulle håndtere resterne af 2009-kollisionen eller andet pladsaffald, men det var bemærkelsesværdigt, fordi det blev henrettet inden for et ret kort tidsvindue.
