I midten af 1860'erne ankom en afroamerikansk kunstner hjem til Englands poetprist, Alfred, Lord Tennyson på Isle of Wight. Han bragte sit mest berømte maleri, Lotus Eaters Land, baseret på et digt af den store bogstavmand.
Tennyson var henrykt over billedet. ”Dit landskab, ” proklamerede han, ”er et land, hvor man elsker at vandre og dræbe sig.”
Kunstneren Robert S. Duncanson, kendt i Amerika som ”den største landskabsmaler i Vesten”, stod nu klar til at erobre England.
”Han opfandt et unikt sted for sig selv, som ingen anden afroamerikaner havde opnået på det tidspunkt, ” siger kunsthistoriker Claire Perry, kurator for Smithsonian American Art Museums udstilling ”The Great American Hall of Wonders.” ”Det var en position som en fremtrædende kunstner anerkendt både i USA og i udlandet som en mester. " Duncansons maleri Landscape with Rainbow er på udstillingen, der lukker 8. januar 2012.
Selvom snesevis af Duncansons malerier overlever i kunstinstitutioner og private samlinger, falmede hans navn efter hans død i 1872 til uklarhed. Men en udstilling af hans malerier på Cincinnati Art Museum på hundredeårsdagen for hans død hjalp med til at genoprette hans berømmelse. Siden da har hans arbejde været genstand for flere bøger, herunder kunsthistoriker Joseph Ketner's The Emergence of the African-American Artist samt den nylige udstilling "Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons" på Thomas Cole National Historic Site i Catskill, New York.
"Duncansons udvikling fra en ydmyg husmor til anerkendelse i kunsten, " skriver Ketner, "signaliserede fremkomsten af den afroamerikanske kunstner fra et folk overvejende henvist til arbejdere og kunsthåndværkere."
Duncanson blev født omkring 1821 i Fayette, New York, i en familie af frie afroamerikanere, der er dygtige inden for tømrerarbejde og husmaleri. Da han var dreng flyttede familien til Monroe, Michigan, hvor han tog familiehandel som teenager og annoncerede en ny forretning som maler og glasur i Monroe Gazette . Men Duncanson, der lærte sig selv kunst ved at kopiere tryk og tegne stilleliv og portrætter, var ikke tilfreds med at forblive en erhvervsdrivende. Han flyttede snart til Cincinnati, dengang kendt som "Vesten Athen" for sin overflod af kunstmynder og udstillingssteder.
For at få enderne til at mødes, blev han i det væsentlige en rejsende kunstner og ledte efter arbejde mellem Cincinnati, Monroe og Detroit. Men i 1848 fik hans karriere et stort løft, da han blev bestilt af anti-slavereaktivisten Charles Avery til at male landskabet, Cliff Mine, Lake Superior . Foreningen førte til et livslangt forhold til afskaffelsesmænd og sympatisører, der ønskede at støtte sorte kunstnere.
Kommissionen tændte også en lidenskab i Duncanson for landskabsmaleri, hvilket førte til et venskab med William Sonntag, en af Cincinnatis førende udøvere af Hudson River School of landscape painting. I 1850 rapporterede Daily Cincinnati Gazette, "I det rum, der støder op til Sonntag's, i Apollo-bygningen, er Duncanson, gunstigt kendt som en frugtmaler, for nylig afsluttet med en meget god stærk søudsigt."
"Han havde enestående talent som kunstner, " siger Perry. ”Men der var også noget ved hans personlighed, der fik vigtige lånere til at tage ham under deres vinger.” Nicholas Longworth, en gartner med anti-slaveri-følelser, var en af disse lånere. Longworth hyrede ham til at male otte monumentale landskabsmalerier på panelerne inde hovedhallen i hans Belmont-palæ, nu kendt som Taft Museum of Art, i Cincinnati. "Dette er de mest ambitiøse og gennemførte indenlandske vægmalerier i antebellum America, " skriver Ketner.
"Longworth var en af de rigeste mænd i USA, " siger Perry. "Han kendte alle og havde forbindelser med alle. Da han gav Duncanson denne meget vigtige kommission for sit hjem, gav han ham det gode husholdningsstempel."
Duncanson, der altid var ambitiøs, ville være den bedste i sit erhverv og begyndte på en storslået turné i Europa i 1853 for at studere mestrene. Hans breve afslører en undervurderet tillid: "Min rejse til Europa har til en vis grad gjort det muligt for mig at dømme over mit eget talent, " skrev han. "Af alle de landskaber, jeg så i Europa (og jeg så tusinder), føler jeg mig ikke modløs ... En dag vender jeg tilbage."
I mellemtiden var Cincinnati blevet et arnested for anti-slaveri-aktivitet, og Duncanson ser ud til at have støttet sagen, deltaget i afskaffelsessamfund og doneret malerier for at hjælpe med at skaffe penge. I løbet af 1850'erne arbejdede Duncanson også som den vigtigste kunstner i byens førende daguerrean-studio med ejeren James Presley Ball, en kollega afroamerikansk. ”Begge mænd havde afroamerikanere, der boede hos dem, der anførte sig selv som malere eller daguerreans, ” siger Ketner. "Dette var den første rigtige samlede klynge af et afroamerikansk samfund af kunstnere i Amerika."
Robert Duncanson malede landskab med Rainbow to år efter, at alle troede Frederic Churchs regnbue i Niagara aldrig kunne toppes, siger kunsthistoriker Claire Perry. Selvom andre kunstnere blev skørne, “Duncanson vandrede lige ind, ” siger hun. “Det var et fedt træk.” (Gift of Leonard og Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
”Amerika har længe opretholdt overherredømme inden for landskabskunst, ” proklamerede en kritiker, der foregik den sædvanlige britiske reserve og nationalisme efter London-debuten af Duncansons Land of the Lotus Eaters (1860-1861) (Swedish Royal Collection, Stockholm / Wikimedia Commons) 
Borgerkrigen fik mange Cincinnati-kunstnere til at forlade deres sommerskisserture i 1862, men Duncanson, en fri afroamerikansk bor på grænsen til Confederacy, satte kursen nord til Minnesota. Et resultat var Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Efter hans store rundvisning i Europa besluttede Duncanson at koncentrere sig om historiske malerier, der formidlede didaktiske temaer. Hans skildring af mosdækkede, klassiske ruiner i Time's Temple (1854) antyder, at selv de største civilisationer til sidst smuldrer. (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Duncanson kunne godt lide at inkorporere litterære temaer i sine værker og baserede Vale of Kashmir (1863) på Thomas Moores romantiske digt "Lalla Rookh." I årenes løb skabte han flere versioner af maleriet, herunder en tolkning fra 1867, hvor han underordnede sentimentale scener til fordel for et mere naturalistisk landskab. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Ifølge kunsthistorikeren Joseph Ketner, det untitled-maleri (1861), "er et glimrende eksempel på Duncansons interesse i at skildre en idyllisk, malerisk vision af det amerikanske landskab." (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
I Temple of Sibyl (1859) kontrasterer Duncanson ruinerne af det romerske imperium med Ohio-landskabet, måske advarer Amerika om skæbnen for dekadente nationer, der er afhængige af slavearbejde. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Robert S. Duncanson, siger kunsthistoriker Joseph Ketner, "var en forløber for canadisk landskabsmaleri, det europæiske aristokrati og en af dagens største landskabsmaler." Dette maleri er Duncansons sommer (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
”Motivet af indfødte amerikanere var et leitmotiv, der løb gennem Duncansons landskabsmalerier, ” siger Ketner ( Jagt i skoven, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
I hans udsigt over Cincinnati, Ohio fra Covington, Kentucky, kontrasterer Duncanson sorte, der arbejder sammen med Ohio-floden på Kentuckys slaveplantager (som hvide sidder afslappet på en bjergside) med den velstand og frihed, der hviler over floden i Ohio. (Cincinnati Historical Society / Wikimedia Commons) 
Ellens Isle, Loch Katrine (1871), et af Duncansons sidste og mest mesterlige værker, blev sat i Skotland og inspireret af Sir Walter Scotts The Lady of the Lake. Digtet havde særlig betydning for afrikansk-amerikanske forskere fra det 19. århundrede, siger kunsthistoriker Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Det antages, at Duncanson har bidraget til at skabe billederne i præsentationen mod slaveri, Ball's Splendid Mammoth Pictorial Tour i De Forenede Stater . (Selve maleriet eksisterer ikke længere, men bevis tyder på, at det var Duncansons børste). Præsenteret i teatre over hele landet brugte det 600 yard store panorama fortælling og specielle lyd- og lyseffekter til at skildre rædslerne fra menneskelig trældom fra indfangning og transatlantisk passage til slavemarkeder og flugt til Canada.
Selvom Duncanson aldrig åbenlyst behandlede racemæssige spørgsmål i sine malerier, vises subtile beskeder i værker. I hans udsigt over Cincinnati, Ohio fra Covington, Kentucky, kontrasterer Duncanson sorte, der arbejder sammen med Ohio-floden på Kentuckys slaveplantager (som hvide sidder afslappet på en bjergside) med den velstand og frihed, der hviler over floden i Ohio.
"Vand i hans malerier [repræsenterer] ofte længslen efter frihed, " siger Perry, "men jeg tror virkelig, Duncanson ville tilpasse sine malerier med de anerkendte mestre i USA og Europa."
Faktisk, efter hans europæiske pilgrimsrejse, havde Duncanson erklæret: ”Jeg har fundet ud af at male et godt billede, selvom jeg mislykkes.” Selvom kritikere havde reageret positivt på Duncansons første post-tour-indsats, Time's Temple, var det 1858's Western Forest, der udsatte ham for et internationalt afskaffelsessamfund og hjalp med at bane vejen for hans tilbagevenden til England.
Duncanson udførte sit næste arbejde i traditionen for europæiske malerier, der formidlede historiske, litterære eller andre moraliserende emner. Resultatet var Lotus Eaters Land, baseret på Tennysons digt om det paradis, der forførte Ulysses 'soldater. Men i Duncansons tropiske landskab hviler soldater komfortabelt på bredden af en flod, mens de serveres af mørkhudede amerikanere, hvilket afspejler nutidig kritik, siger Ketner, om, at Syden var vokset afhængig af slavearbejde for at støtte sin levestandard. "Han profeterede den kommende lange og blodige borgerkrig, " skriver Ketner, "og tilbød et afroamerikansk perspektiv."
En anmelder i Daily Cincinnati Gazette erklærede, "Mr. Duncanson har længe haft det misundelsesværdige ry for at være den bedste landskabsmaler i Vesten, og hans seneste indsats kan ikke undlade at hæve ham endnu højere."
Duncanson besluttede at tage sit ”store billede” til Europa - i form af Canada - nogle siger at undgå at skulle få et diplomatisk pas, der kræves for personer i farve, der rejser i udlandet. Hans mellemlanding i Canada ville vare mere end to år.
Under hans ophold hjalp Duncanson med at skabe en skole for landskabsmaleri og påvirkede canadiske kunstnere som Otto Jacobi, CJ Way og Duncansons elev, Allan Edson, der ville blive en af landets formative landskabskunstnere. Han arbejdede med det prestigefyldte galleri William Notman, kendt som ”Fotografen til dronningen” for at fremme kunst og kultur; blev indråbt som en "kultivator" af kunsten i Canada; og blev opfattet som en indfødt søn. Da han rejste til De Britiske Øer i 1865 og stoppede i Dublin for at deltage i den internationale udstilling, udstillede han i den canadiske paviljong.
I London inspirerede Duncansons længe ventede afsløring af Lotus Eaters Land med overdådig ros. ”Det er en storslået undfangelse og en sammensætning af uendelig dygtighed, ” fablede en korrekturlæser. ”Dette maleri er måske blandt de mest lækre, som kunsten har givet os, ” tilføjede han, ”men det er udført med en mesters færdighed.”
Duncanson blev snart skålen i Storbritannien. Han nød beskyttelsen af hertuginden af Sutherland, markisen fra Westminster og andre aristokrater og kongelige, herunder kongen af Sverige, der købte Lotus Eaters . Duncanson besøgte hertuginden af Argyll på hendes slot i Skotland og lavede skitser til nye landskaber der og i Irland. Endelig havde han realiseret sin mangeårige drøm om at vende tilbage til Europa og vinde international anerkendelse.
Midt i sådan ros og formynderi forlod Duncanson pludselig England i 1866, efter kun et år. Han har måske været ivrig efter at opleve genfødelsen af Amerika nu, hvor borgerkrigen - og truslen fra det slaveholdende konføderat over grænsen til Ohio - var slut, men hans årsager er uklare for kunsthistorikere.
”Spændende, energiske, uudtrykkelige er ord, jeg vil anvende på hans personlighed, ” siger Ketner. ”Det var det, der gav ham drivkraft til at have disse dristige ambitioner, men måske blev den personlighed urolig.”
På højden af hans succes og berømmelse i slutningen af 1860'erne og begyndelsen af 1870'erne blev Duncanson ramt af det, der blev omtalt som demens. Han var udsat for pludselige udbrud, uberegnelig opførsel og vrangforestillinger ved 1870, at han forestillede sig, at han var besat af en afdød kunstners ånd. Forskere antyder, at den forbløffende stemning og det turbulente vand i sølandskaber, som f.eks. Solnedgang på New England Coast og A Storm ved den irske kyst, afspejler hans forstyrrede mentale tilstand.
Ketner, som konsulterede læger om symptomerne beskrevet af Duncansons samtidige, mener, at hans tilstand var forårsaget af blyforgiftning. "Som husmaler havde han behandlet store mængder blymaling siden drengealderen, " siger Ketner, "og blev derefter udsat for kumulative beløb som kunstner."
Mens kurator Perry mener, at stresset med at skrappe klyngen mellem hvide og sorte samfund muligvis har bidraget til hans mentale forringelse, vejer hun fortsat flere faktorer. ”Han levede et liv med utrolig stress som en succesfuld afroamerikaner i en hviddomineret verden, ” siger hun. ”Men mennesker, der udfører på det højeste niveau af kunstneriske færdigheder, er også mennesker med usædvanlig følsomhed.”
På trods af de udfordringer, han konfronterede, vedvarede Duncanson. Han åbnede et nyt studie i Cincinnati og gjorde hans skitser om det skotske højland til mesterværker, inklusive Ellens Isle, Loch Katrine, et maleri inspireret af Sir Walter Scotts digt "The Lady of the Lake" og Pass på Leny, hvor han underordner sig sentimentaliteten af tidligere landskaber til mere naturalistiske former. I 1871 turnerede han Amerika med adskillige historiske værker til en pris på $ 15.000 pr. Stk.
Selv når hans helbred mislykkedes, vedvarede hans lidenskab for sit arbejde. Duncanson installerede en udstilling i Detroit i oktober 1872, da han led et beslag og kollapsede. Han døde to måneder senere; dødsårsagen er stadig usikker.
Det, der er klart, er, at Duncanson forestillede sig et liv uden grænser, et liv ud over den rolle som slave eller arbejder, som afroamerikanere var blevet kastet i. Han kastede sig i stedet for som en kunstner og fremførte sig selv i samfundets højere farvand og smed et sted i historien som en af de største landskabsmaler i det 19. århundrede.
”Duncanson var et fænomen, ” konkluderer Perry. ”Han tog valg, han var dristig og opnåede en status som prestige, der var hidtil uset i USA. Det krævede styrke og en forbløffende kvalitet, som jeg synes er inspirerende. ”
