”Ordene er nødt til at flyde over orkesteret, ” instruerer komponisten Laura Karpman den verdenskendte sopran Jessye Norman, som synger passager af Langston Hughes 'mest ambitiøse, men næsten glemte værk, hans episke digt fra 1960'erne Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Når vi sidder i klapstole i et øvelsesrum i Carnegie Hall, Norman og Karpman, sammen med mezzosopranen Tracie Luck og jazzvokalist de'Adre Aziza, forbereder du dig på den første store forestilling af Hughes's jazzdigt, som har premiere den 16. marts i det historiske teater .
”Selvfølgelig, ” svarer Norman, der har sunget i salen flere gange. Hun løfter hagen, og i den stemme, der har begejstret millioner af store operaelskere, tager ordene flyvning, skyhøje til spær. Men denne musik handler ikke om en tragisk heltinde; det handler om den afroamerikanske oplevelse.
Flaks og Aziza deltager, de tre forskellige stemmer, der smelter sammen og skilles, mens klaverbegivenheden spiller en nedstrippet version af Karpmans flerlags score.
Diamanter i bonde
(Og jeg har aldrig haft en diamant
i mit naturlige liv)
Mig
I Det Hvide Hus e
(Og har aldrig haft et sort hus)
Gør, Jesus!
Herre!
Amen!
De gentager ”Amen” flere gange og brister derefter ud af latter og smil. Linjerne resonerer med alle i rummet. Hughes 'sætning “Mig i Det Hvide Hus” virker både sjov og prescient kun en måned efter indvielsen af den første afroamerikanske præsident.
Orkesteret øver Ask Your Momma i Carnegie Hall (Nan Melville) 
Langston Hughes 'episke digt, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz er teksten til det stykke, der udføres af blandt andet Jessye Norman. (Corbis) 
Tariq Trotter fra The Roots og de'Adre Aziza øver deres del i Ask Your Momma . (Nan Melville) 
Dirigent George Manahan øver med orkesteret. (Nan Melville) Hughes's Ask Your Mama er legende og seriøs på én gang. Han driller læseren ved at lægge sit vers i et sort urbant udtryk kendt som ”dusinvis”, men værket er beregnet til at grave dybt ned i den amerikanske bevidsthed. Hughes biograf, Arnold Rampersad, beskriver den sardoniske verbale jousting som ”et velkendt ritual af personlig fornærmelse i den sorte amerikanske verden. ”Digtets titel er en" snesevis "riposte og gentages gennem hele værket.
De spurgte mig hos PTA
Stemmer det, at neger -?
Jeg sagde, spørg din mor.
Hughes begyndte cyklus af digte efter at have været vidne til hvide unge, der oprørede på Newport Jazz Festival i 1960, fordi forestillingerne var udsolgt. Måske så han ironien i, at hvide nu kæmpede for retten til at se sorte kunstnere og fornemmede et skift af gamle måder. Da Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz dukkede op i 1961, blev samlingen i vid udstrækning ignoreret af anmeldere og offentligheden, ifølge Rampersad. Kort efter Hughes død gik bogen ud af tryk, og kun et par små forestillinger er blevet iscenesat.
”Digtet udgør en brudende udfordring til den etablerede amerikanske sociale og politiske orden, ” siger Rampersad i introduktionen til den nylige genudgivelse af Hughes-biografien. Hughes, der døde i 1967, ser ud til at være profetisk. Han skrev for 50 år siden, han forestillede sig en fremtid, når "Martin Luther King er guvernør i Georgien" og "velhavende negre har hvide tjenere."
Produktionen Ask Your Mama er en del af "Honor!", En tre ugers festival om afroamerikansk musik, bestilt af Carnegie Hall og kurateret af Norman. ”Der er børn i dag, der laver hiphop og rap, der er for unge til at have haft nogen personlig viden om tresserne, ” siger hun. ”Jeg vil have dem til at forstå, at det, de laver, er vokset ud af noget meget gammelt.”
På en workshop på University of Michigan fører komponisten Laura Karpman tilsyn med en generalprøve af Ask Your Mama, en musikalsk gengivelse af det episke dikt i Langston Hughes, hvor George Manahan dirigererI samarbejde med Karpman, den Emmy-vindende komponist af PBS-serien The Living Edens, synes Norman primært at levere en multimedia- tour de force med jazz, opera og verdensmusik samt film og ord. Foruden Luck og Aziza har koncerten hip-hop-bandet The Roots, der reciterer passager og leverer deres signatur-slagverk. Vintage klip af film og underholdere spiller på flere store skærme bag orkesteret, og billedkunstner Rico Gatson leverer et kalejdoskop af billeder af afroamerikanske kunstnere og ledere. Hughes optræder via film og lydoptagelser af ham, der læser digtet. Efter Carnegie Hall-debut rejser showet til Hollywood Bowl for en 30. august-show og derefter til Baltimore den 4-6 februar 2010 for en forestilling med Baltimore Symphony.
Selvom Norman ikke kendte dette særlige Hughes-værk, havde hendes mor, en skolelærer, introduceret hende til mange af hans populære digte, såsom ”The Negro Speaks of Rivers.” Efter læsning af Ask Your Mama blev Norman slået af digterens ”soundtrack of verden i tresserne. ”Hans margenotater kræver velkendte gospel-sange og jazzstandarder. Han riffer på” dejlige leder Leontyne ”, i hyldest til operaens store Leontyne Price. De råb til politiske ledere, sportshelte og nyskabende af de som Jackie Robinson og Emmett Till, resonerer stadig: "Der er udråb af disse navne, " siger Norman, "navne, som alle burde kende, fordi de øger forståelsen for betydningen af borgerrettigheder."
Karpman, værkets komponist, blev opdrættet såvel på bebop som Beethoven. Efter at have spillet jazz og spredt, mens hun var kandidatstuderende på Juilliard, føler hun sig synkroniseret med jazzfølsomheden fra Ask Your Mama . ”Det, der var så attraktivt ved det, ” siger hun, ”var, at i teksten i højre side af teksten sagde Langston faktisk, hvordan musikken skulle lyde. Han skaber en slags sonisk landskab til digtet. For mig var det bare uimodståeligt. ”
Hun åbner bogen i en af Hughes 'retninger: “Delikat leder på klaver fortsætter mellem versene for at smelte sammen i melodien fra' Hesitation Blues '." Hun følger signalerne, men bemærker, at "Hughes har efterladt meget plads til fortolkning .”
Karpman henvender sig til sine sangere. ”Kunne du blæse ud i hvilerne efter frøken Normans føring?” En luftfugter på et bord i nærheden blæser lydløst fugt for at beskytte sangernes stemmer mod den varme, tørre luft i det opvarmede rum. Luck og Aziza nikker og lytter efter Normans føring.
