Den 30. april 1828 trådte et Cherokee stickball-hold ind i underverdenen for at bede om hjælp.
Med bærende fakkel på flodrør gik mændene ind i mundingen af Manitou Cave i Willstown, Alabama, og fortsatte næsten en kilometer ind i hulens mørke zone, forbi imponerende flowstone-formationer i den brede kalkstenpassage. De stoppede inde i et fugtigt, fjerntliggende kammer, hvor en fjeder dukkede op fra jorden. De var langt fra de hvide nybyggere og kristne missionærer, der for nylig var ankommet i det nordøstlige Alabama, hvilket lægger et stigende pres på indfødte amerikanere til at assimilere sig til en euro-amerikansk livsstil. (På bare få år ville præsident Andrew Jackson underskrive den indiske fjernelseslov, der ville tvinge Cherokee fra deres land og ind på Trail of Tears.) Her, privat, kunne stickball-teamet udføre vigtige ritualer - meditere, rense og appellere til overnaturlige kræfter, der muligvis giver deres hold den rigtige magi til at vinde et spil stickball, en konkurrence, der kaldes "krigens lillebror."
Denne åndelige begivenhed, måske almindelig for tiden men åbenbarende nu, blev først for nylig kendt på grund af et sæt af inskriptioner fundet på hulens vægge. En gruppe lærde har nu oversat beskederne, der er efterladt af den åndelige leder af stickball-teamet, og beskriver dem i en artikel, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Antiquity. Forhistoriske forfædre til Cherokee efterlod figurative malerier inde i huler i århundreder, men lærde vidste ikke, at Cherokee-folk også efterlod skriftlige poster - dokumenter, virkelig - på hulevæggene. Inskriptionerne beskrevet i tidsskriftartiklen giver et vindue ind i livet blandt Cherokee i årene umiddelbart før de med kraft blev fjernet fra det amerikanske sydøst.
"Jeg troede aldrig, at jeg ville se på dokumenter i huler, " siger studieforfatter Julie Reed, en historiker af indiansk historie i Penn State og en borger i Cherokee Nation.
Inskriptionerne blev skrevet i Cherokee pensum, et skriftsystem, der formelt blev vedtaget af Cherokee bare tre år før i 1825. Det gjorde det hurtigt muligt for et flertal af stammen at blive læse på deres eget sprog, og Manitou Cave-inskriptionerne er blandt en få sjældne eksempler på historisk Cherokee-skrivning, der for nylig blev fundet på væggene i hulerne.
Denne stavelse blev oversat til "ledere af stickball-holdet på den 30. dag i deres måned april 1828." (A. Cressler; Carrol et al., Antiquity ) "Hulere har gået i huler i sydøst i meget lang tid på udkig efter mere forhistorisk kunst, " siger Beau Carroll, hovedforfatteren af undersøgelsen og en arkæolog med det stammens historiske konserveringskontor i det østlige band af Cherokee indianere. "For at du skal kunne vælge faktisk pensum, skal du være fortrolig med det. Jeg tror, det er overalt. Det er bare det, at ingen har været på udkig efter det."
I 2006 havde en historiker og en fotograf dokumenteret de engelsksprogede underskrifter og graffiti i Manitou Cave, som var blevet en turistattraktion i slutningen af det 19. århundrede. De genkendte skrivning, der ikke lignede engelsk, og viste fotos til Jan Simek, en arkæolog ved University of Tennessee i Knoxville, der studerer rock art i regionen.
Hulen, der er på privat jord, blev solgt kort efter, at den første inskription blev fotograferet, siger Simek, og den nye ejer af hulen ville ikke give adgang til nogen. Så Simek og hans kolleger kunne ikke dokumentere skrifterne for sig selv, indtil hulen skiftede hænder igen i 2015.
"Forhistoriske mennesker lavede kunst inde - nogle gange dybt inde - mange huler i området, og i nogle tilfælde går de 6.000 år tilbage, " siger Simek. "Skrivningen var vigtig, fordi det antydede en vis kontinuitet med en tradition, som vi vidste gik meget langt tilbage i fortiden, så vi begyndte at optage dette. Det var et skriftsystem, som vi ikke kunne læse eller skrive, så vi spurgte Cherokee-lærde at komme og hjælpe os med at gøre det. "
Beau Duke Carroll og Julie Reed i Manitou Cave, med Cherokee-stavelse synlig i loftet. (A. Cressler; Carrol et al., Antiquity ) Ved daggry af den amerikanske revolution dækkede Cherokee-hjemlandet dele af Tennessee, North Carolina, South Carolina og Georgia. Lige efter krigen flygtede grupper af Cherokee, der havde kæmpet med briterne, kontakten med De Forenede Stater og indtog ophold i Alabama; mange søgte tilflugt i Willstown, nu kendt som Fort Payne efter det amerikanske fort, der blev oprettet der i 1830 som en koncentrationslejr for Cherokee under indisk fjernelse. Blandt Willstowns nye beboere var Sequoyah, en Cherokee-sølvsmed og lærd, undertiden benævnt George Guess.
Sequoyah mente, at det ville være nyttigt for Cherokee at have et skriftsprog, og han opfandt en pensum - lettere at lære end et alfabet - bestående af symboler til alle 85 stavelser på det talte sprog. Efter dens vedtagelse som Cherokee Nation's formelle skrivningssystem blev pensum anvendt i vid udstrækning. Den første indianske avis, Cherokee Phoenix, blev udgivet på stavelse og engelsk startende i februar 1828.
”Læreplanen er en ny innovation i Cherokee-samfundet, og den forekommer på samme tidspunkt, som den amerikanske regering adamant presser sin 'civilisationspolitik" - den vil have dem til at kristne, den vil have dem til at søge engelsksproget uddannelse, den vil have dem til at ændre deres kønsroller i forhold til landbruget, så mænd er landbruget og kvinder henvises til hjemmet, ”siger Reed.
Det tidlige 19. århundrede var en tid med omvæltning, især i Willstown, hvor befolkningen voksede, efterhånden som flere Cherokee-folk ankom, fordrevne fra deres hjemland. Blandt Cherokee brød energiske debatter om politisk og social interaktion med hvide og blandede omfavnelser af forskellige "civilisations" -træk.
”Den store del af Sequoyahs opfindelse er, at det på den ene side er et fælde af civilisation - et skriftsprog - og på den anden side er det en krænkelse af civilisationspolitikken, fordi det er Cherokee-sproget, og det muliggør læsning så hurtigt, at det gør arbejdet med at genoplive ældre stykker Cherokee-tradition, ”siger Reed.
Som papiret i Antikken beskriver, oversætter et træk til "ledere af stickball-holdet på den 30. dag i deres måned april 1828." Et par meter væk henviser en anden inskription på væggen til "vi, der er dem, der har blod, der kommer ud af deres næse og mund, " og det er underskrevet af Richard Guess, Sequoyahs søn, og en af de første, der lærte pensum. Forskerne har fortolket disse tekster som optegnelser over stickballritualer, ledet af Gæt, inden mændene gik ud på banen, og efter kampen, da de blev forslået og blodig fra en touch-konkurrence.
Underskrift på engelsk af Richard Guess skrevet i trækul i en niche langs hovedgange i Manitou Cave. (A. Cressler; Carrol et al., Antiquity ) Stickball var et spil, der ligner lacrosse, med to hold, der spillede på et åbent felt, der forsøgte at flytte en bold ind i oppositionens mål ved hjælp af pinde med net i slutningen. Det kunne vare i dage og blev undertiden brugt til at bilægge tvister mellem lokalsamfund, men sporten havde også en ceremoniel betydning for Cherokee. Spillerne udførte ritualer før og efter konkurrencerne, der gentog ritualer, der skulle ske før og efter krig, og adgang til hellige vandkilder var vigtig under disse ceremonier.
Ifølge Carroll, arkæologen og medforfatteren, blev stickball-konkurrencer i det væsentlige betragtet som et ansigt-off mellem to medicinmænd. "Den magi, der er den stærkeste, er den, der vinder spillet, " siger Carroll, der selv har spillet stickball.
Tilføjer Reed: "Disse spil kan blive ekstremt voldelige og undertiden resulterede i død for spillerne. Når som helst blod er involveret, kan det stof, der befinder sig uden for kroppen, kaste verden ud af balance. Så der skal udføres ceremonier for at bringe verden [ tilbage] i balance. "
Forskerne har mistanke om, at dette særlige hold gik så langt ind i hulens mørke, fordi de søgte afsondrethed fra de kristne missionærer, der i høj grad afviste stickball og dens tilhørende religiøse aktiviteter. (Carroll siger også, at det sandsynligvis ville have været vigtigt for spillerne at være langt væk fra modstanderholdet.)
Præsident Jacksons indiske fjernelsespolitik blev lov kun få år efter dette spil, i 1830. Nogle af spillerne var måske blevet interneret i Fort Payne under denne etniske rensningskampagne, og i 1839 blev de fleste Cherokee tvunget fra landet til nyt " hjem "i reservationer i Oklahoma. Manitou Cave blev åbnet som en turistattraktion i 1888, men dens oprindelige historie var stort set ukendt. Ændringer for at gøre passagerne mere turistvenlige sandsynligvis ødelagte arkæologiske forekomster, der muligvis har haft spor om hulens tidligere brug af indfødte amerikanere.
George Sabo, direktør for Arkansas Arkæologiske Undersøgelse, der ikke var involveret i undersøgelsen, siger, at det nye bevis ”forankrer vigtige begivenheder i Cherokee-historiens tidlige 1800-tall på en bestemt lokalitet, der består af et element i et større, hellig landskab.”
Et par andre stavelsesindskrifter er blevet registreret i Manitou Cave og i andre huler i nærheden. Ikke alle pensumoversættelser fra Manitou Cave er inkluderet i papiret. Carroll siger, at han konsulterede medlemmer af andre samfund for at beslutte, hvilke tekster skulle og ikke skulle offentliggøres for et ikke-Cherokee-publikum, da inskriptionerne indeholder beskrivelser af åndelige ceremonier, der ikke var beregnet til offentligt forbrug. Manitou Cave, ligesom mange huler, der indeholder indiansk klippekunst i sydøst, er nu på privat jord. Dens nuværende steward købte hulen og det omkringliggende land i 2015 med det formål at bevare stedet. Det østlige band af Cherokee-indianere bidrog med midler til en stærk stålport ved hulens indgang for at beskytte inskriptionerne.
Forfatterne af undersøgelsen har understreget betydningen af samarbejdet mellem hvide arkæologer og Cherokee-lærde ved studiet af inskriptionerne.
"Vi ville ikke have været i stand til at udvikle en så rig og tekstureret en vision om, hvad denne arkæologiske fortegnelse betyder uden at samarbejde med vores indianske kolleger, " siger Simek.
"Cherokee-mennesker er stadig her, vi er ikke gået nogen steder, vi er interesseret i vores historie, og vi kan bidrage til videnskab og dette papir er beviset på det, " siger Carroll. "Det giver mig ingen mening at gøre al denne historiske forskning og arkæologi, men du inkluderer ikke de levende efterkommere af de mennesker, du studerer."
