Efter at have risikeret sit omdømme ved at fratræde sin pension fra en 10-årig karriere i den etablerede National Football League for den fremtrædende American Football League, var George Blanda tydeligvis ikke bange for at gamble. I det sidste kvartal af AFL-mesterskabet på nytårsdag 1961 var indsatsen høj. Sikkerhedskopieret på deres egen 12-yardlinje, det så ud som om Los Angeles Chargers muligvis fik bolden tilbage med tiden til at tage føringen. Men Houston Oilers-quarterback vidste, at hans modstandere ville blitz. Han sløjfer med et swing-pas til Heisman Trophy-vindende løbende tilbage Billy Cannon, som derefter brød en tackling og overtrådte alle til at betale snavs, hvilket gav Oilers en 24-16 føring og titlen. ”Det var det store spil, der dræbte dem, ” husker Blanda, nu 82, af spillet.
Blanda sluttede med at kaste i 301 yards og tre touchdowns, outdueling af Chargers 'quarterback, den fremtidige kongresmedlem og vicepræsidentskandidat Jack Kemp. Han sparkede også et 18-yard feltmål og tre ekstra point. Mere end 41 millioner mennesker så udsendelsen på ABC, og 32.183 dukkede op på Jeppesen Field, et konverteret gymnasiumsstadion i Houston. Spillere på Oilers tjente $ 800 hver for sejren.
Spillet var typisk for det høje risiko, spændende mærke fodbold, som AFL viste frem. Mens NFL-spil ofte var boldkontrolanliggender, der understregede det løbende spil, sendte AFL det ud, kastede felt ned efter spillet og tog chance efter en chance. I NFL-mesterskabet, der blev spillet fem dage før AFL-spillet, passerede Philadelphia Eagles og Green Bay Packers 55 gange i alt 382 værfter. Oilers og opladere kombineret i 73 pas og 472 yards. ”Vores mål var at score mange point, åbne spillet og gøre det mere synligt, ” siger Blanda.
Blanda kastede efter flere touchdowns, end han havde haft i løbet af sin NFL-karriere i hver af de syv sæsoner, han var AFL-starter, inklusive et højt på 36 i 1961. Han kastede også 42 afskæringer i 1962, hvilket stadig er en rekord. "Vi tog mange chancer og kastede en masse afskærmninger, " siger han.
Den tidligere NFL-direktør Gil Brandt bemærker, at selv for et succesfuldt deep pass-spil for fans er mere spændende end et løb. Ansvarlig for at hyrde NFL-ekspansion Dallas Cowboys gennem deres første sæson i 1960, som holdets vicepræsident for spillerpersonale, Brandt, som andre, regnede med, at den nye liga snart ville foldes, som andre NFL-udfordrere havde. ”De startede bagfra på intetsteds. Jeg troede ikke, at de nogensinde ville overleve, ”siger han. ”Det gjorde de, og alle holdene er stadig i drift. De har alle gjort det meget godt. ”
Spillet og hele sæsonen i 1960 var retfærdiggørelse for “Foolish Club.” Det var, hvad de otte originale AFL-teamsejere kaldte sig, fordi de var gale nok til at påtage sig den fast forankrede NFL. Blandt dem var Texas-millionærer Lamar Hunt og Bud Adams Jr., som var blevet nægtet indrejse i NFL i 1959. I de foregående fire årtier havde andre upstarts, inklusive All American Conference, udfordret NFL. Ingen var succesrige.
Den måske den mest varige indflydelse fra AFL er den lovovertrædelse, der er udtænkt af Sid Gillman, den innovative Chargers 'træner, der brugte det forbipasserende spil til at oprette løbet, i modsætning til den måde, fodbold var blevet spillet i årevis. Efterkommerne af Gillmans træningstræ, inklusive Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll og Mike Holmgren, har vundet 20 Super Bowls samlet.
Ligaens arv kan også ses i mange af de innovationer, der blev vedtaget af NFL. AFL satte navne på bagsiden af spillernes trøjer, gjorde resultattavlen ur til officiel (tiden var blevet holdt på banen), tilbød topunktskonvertering og rekrutterede afroamerikanske spillere, i modsætning til nogle NFL-hold. (NFLs Washington Redskins havde ikke en enkelt sort spiller det første år i AFL-spillet og ville ikke integreres, før pres fra den føderale regering og kommissær Pete Rozelle tvang holdsejer George Preston Marshall til at handle for at køre Bobby Mitchell tilbage) spillede det første Thanksgiving Day-spil, en NFL-tradition.
Sammy Baugh, hovedtræner for New York Titans, varmer op sin kastearm med klubbens embedsmænd og trænere, der står op foran ham. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (center) kastede sig til 301 yards og tre touchdowns i AFL Championship 1960-spillet mod Los Angeles Chargers. (NFL / Getty Images) 
AFL-mesterskabet i 1960 mellem Los Angeles Chargers og Houston Oilers var typisk for det høje risiko, spændende mærke fodbold, som AFL var kendt for. (NFL / Getty Images) 
Blanda kastede efter flere touchdowns, end han havde haft i sin NFL-karriere i hver af de syv sæsoner, han var AFL-starter. Hans rekord fra 1962 med 42 afskæringer i en enkelt sæson er stadig i dag. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, den innovative coach for ladere, udviklede en lovovertrædelse, der ville være den mest varige indflydelse fra AFL. Han brugte det forbipasserende spil til at indstille løbet. Efterkommere af Gillmans træningstræ inkluderer Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll og Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
I 1965 nåede budkrigen for spillere mellem AFL og NFL et højdepunkt, da New York Jets underskrev Alabama quarterback Joe Namath til en treårig $ 427.000 kontrakt, den største aftale nogensinde for en atlet i en holdsport. (Bettmann / Corbis) 
I sommeren 1966 annoncerede fodbold embedsmænd fusionen af AFL og NFL. Det første AFL-NFL verdensmesterskabsspil ville blive spillet efter sæsonen 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda var typisk for de såkaldte “NFL-afslag” i den tidlige AFL. Han havde trukket sig tilbage før NFL-sæsonen i 1959 efter at have trætte Chicago Bears 'tæve ejer George Halas og arbejdede som salgssjef for lastbilsfirma. Det viste sig, at han havde et par gode år tilbage, hvor han spillede for Oilers og derefter Oakland Raiders. Han trak sig tilbage i 1975 i en alder af 48 år efter at have spillet 26 sæsoner, mere end nogen i historien.
New York Titans 'Don Maynard, en anden stjerne, der gik som Blanda videre til Pro Football Hall of Fame, var en rollebesætning fra New York Giants. Len Dawson forsvandt fem år i NFL, startede to spil, blev derefter en superstjerne og fremtidig Hall of Famer med Kansas City Chiefs.
Andre, ligesom Charlie Hennigan, som coachede et Louisiana gymnasieteam og underviste i biologi, da Oilers bød på prøve, havde aldrig et skud i den etablerede liga. Han havde spillet på det lille Northwestern State College i sin oprindelige Louisiana og blev undrafttrukket af NFL. Han underskrev med Oilers i 1960 for en $ 250 bonus og en $ 7.500 løn. ”Jeg var så glad, ” husker Hennigan, 74. ”Jeg ville tjene lige så meget som rektor.”
Han holdt en lønningssub fra hans undervisningsopgave på $ 270, 62 om måneden i hans hjelm som en påmindelse om, hvad han ville gå tilbage til, hvis han mislykkedes. Det gjorde han ikke. Hennigan er muligvis den mest produktive modtager ikke i Pro Football Hall of Fame. I 1961 satte han en enkelt sæsonrekord for receptioner, der stod indtil 1995. I 1964 blev han den anden modtager til at fange mere end 100 pas i en sæson med 101, en rekord, der varede indtil 1992.
Blanda påpeger, at der kun var 12 NFL-hold med 33 spillere i en hold, da AFL begyndte, hvilket betyder, at der var mange gode atleter til rådighed. ”Jeg ved, at NFL-folkene troede, at vi ikke var meget bedre end et junior college-hold, ” siger Blanda. ”Men vi havde en masse gode spillere i vores liga.”
I midten af 1960'erne lokkede NFL så mange spillere fra AFL som AFL var fra NFL. Budkrigen for spillere, der begyndte, da AFL blev dannet (Brandt husker, at prisen for gratis agenter gik fra $ 5.500 til $ 7.500 det første år og fortsatte med at klatre) nåede et højdepunkt i 1965, da New York Jets underskrev Alabama quarterback Joe Namath til en tre år, $ 427.000 kontrakt, den største aftale nogensinde for en atlet i en holdsport.
Det år underskrev NBC en fem-årig tv-aftale på 36 millioner dollars med AFL, langt mere end CBS betalte NFL. NFL svarede ved at beordre CBS om ikke at give AFL-scoringer under telesendinger. Et år senere blev en herres aftale mellem ligaerne om ikke at underskrive hinandens spillere knust, da New York Giants lokkede star kicker Pete Gogolak fra Bills for en treårig kontrakt på $ 96.000. En budkrig fulgte med flere etablerede NFL-stjerner, der underskrev med AFL.
Endelig annoncerede de to ligaer en fusion i sommeren 1966. De ville spille det første AFL-NFL verdensmesterskabsspil (udtrykket ”Super Bowl” blev opfundet senere) efter sæsonen 1966. NFLs Green Bay Packers vandt de to første matchups, derefter greb New York Jets og Kansas City Chiefs de næste to og bebudede højlydt, at AFL var NFL's lige.
Rivaliseringen er ikke aftaget for Blanda og Hennigan, selvom de trækker NFL-pensionskontrol. De er stadig AFL fyre i hjertet.
”Vi var et bedre show end NFL var, ” siger Hennigan. ”De kunne ikke lide os, og de kan stadig ikke lide os. Og jeg kan ikke lide dem. ”
