Når jeg tænker på nordamerikanske dinosaurer, hopper mit sind straks til de imponerende giganter som Diplodocus og Tyrannosaurus spredt i klippeformationer rundt om i Vesten. Men der var også østkystdinosaurer. En af dem, en gåtefuld væsen opdaget i slutningen af det 19. århundrede, tjener endda som den kontroversielle officielle dinosaur i vores lands hovedstad.
I henhold til David Weishampel og Luther Youngs bog Dinosaurs of the East Coast fandt bygningsarbejdere i 1898 en del af en dinosaurvirvel og andre knoglefragmenter, mens de udgravede en kloak ved First og F Streets SE. Det var en af flere fragmentariske dinosaurier, der blev fundet i den ca. 100 millioner år gamle, tidlige kridtklippe under dele af byen, men der var så lidt af det, at paleontologer stadig er usikre på, hvordan dette dyr faktisk lignede. Partiets mest markante knogel - rygvirvlen, der kom fra nær bunden af halen - angiver, at dette dyr var en stor theropod-dinosaur, men i det forgangne århundrede er det blevet stødt fra en opgave til en anden. I 1911 kaldte paleontologen Richard Swann Lull dinosauren Creosaurus potens, men dette blev væltet et årti senere, da hans kollega Charles Gilmore bemærkede, at navnet " Creosaurus " var synonymt med Allosaurus . Endvidere foreslog Gilmore, at den delvise haleben mere ligner sin modstykke i New Jersey-dinosauren Dryptosaurus, hvilket førte ham til at omdøbe den Dryptosauruspotentiale .
Halebenet sad ved Smithsonian i yderligere syv årtier, men i 1990 gav paleontologen Peter Kranz det et andet blik. Halebenet stemte ikke tæt sammen med Dryptosaurus trods alt, og syntes i stedet at repræsentere en unik type dinosaur (hvilket ville være fornuftigt, i betragtning af at Dryptosaurus levede senere under kridttiden og Allosaurus havde levet tidligere under Jurassic). Lidt kunne sættes ud over dette med sikkerhed, men Kranz kaldte dinosauren " Capitalsaurus " i en Washingtonian- artikel fra 1990 og introducerede navnet, omend i citater, i den formelle videnskabelige litteratur i en 1998-gennemgang af Washington DC's fossiler.
Her bliver tingene vanskelige. Kranz har aldrig officielt beskrevet fossilerne i henhold til standarderne for moderne paleontologi, hvilket betyder, at "Capitalsaurus " er et uformelt navn og ikke en videnskabelig betegnelse for dinosauren. Dette forhindrede ikke det i at blive den officielle dinosaur i Capitol Hill. Samme år, hvor Kranz offentliggjorde sin anmeldelse af DC's fossiler, arbejdede han også med lokale skoler for at gøre sagen for DC Council, at " Capitalsaurus " skulle være distriktsdinosauren. Dette gik, selv hvis regningens krop blandede videnskaben i sig selv og kaldte " Capitalsaurus " en potentiel forfader til Tyrannosaurus, mens han inkluderede en skeletgenoprettelse af den fjernt beslægtede allosauroid Acrocanthosaurus .
Gyldigt eller ej, " Capitalsaurus " blev indlejret i byens kultur. Stedet for dens opdagelse blev omdøbt til Capitalsaurus Court, og den 28. januar er Capitalsaurus Day for at mindes datoen i 1898, hvor dinosauren blev fundet. Ikke desto mindre er navnet " Capitalsaurus " kun en populær betegnelse, og uden mere fossilt materiale vil det være umuligt at definere denne dinosaurus definitivt. Hvem ved, om der nogensinde vil findes yderligere rester? De relevante forekomster er blevet bygget over, selvom der er mulighed for, at fremtidige byggeprojekter utilsigtet finder flere fossiler. Indtil da vil den sande identitet " Capitalsaurus " være et mysterium.
