Gang på gang gennem nationens historie har amerikanere betalt prisen for at gå i krig. Amerika og dets grundlæggende værdier blev født af konflikt, og krige hjalp efterfølgende til at sætte nationens fysiske grænser. Vigtigere er det, at krige i to og et halvt århundrede har vist sig at være definerende episoder i udviklingen af vores nationale identitet. Den episke fortælling om kontinuerlig transformation fortælles nu i en fejlagtig ny udstilling, "The Price of Freedom: Americans at War", der åbnede i National Museum of American History (NMAH) på Veterans Day. Udstillingen guider besøgende gennem de store krige nationen har kæmpet, på indfødt jord og i fremmede lande, fra den franske og den indiske krig og den revolutionære krig i det 18. århundrede ned gennem dette århundredes operationer i Afghanistan og Irak.
"Prisen for frihed: Amerikanere i krig" besætter mere end 18.000 kvadratmeter i NMAH og omfatter en større kronologisk række af amerikansk historie end nogen anden nuværende udstilling på museet. Den ligetil undertekst, Amerikanerne i krig, gør et væsentligt punkt om fremgangsmåden: skønt nationer erklærer krige, kæmper individer mod dem, ofrer og lider i dem, ofte langt fra slagmarker og kampzoner, og de ændres i deres løb. Militærhistorie kan virke som et snævert prisme, som man kan se det nationale liv igennem, men det perspektiv, det giver, er overraskende bredt og omfavner sociale, kulturelle, økonomiske og teknologiske dimensioner, der nogle gange har et langt liv efter livet. Borgerkrigen sluttede ikke med Appomattox eller Vietnamkrigen med en fredsaftale i 1973; den tillid, der fulgte med sejr i 2. verdenskrig, løftede Amerika i årtier.
Mere end 800 genstande vises på skærmen, ikke kun kanoner, uniformer, militært og medicinsk udstyr, medaljer og flag, som man kunne forvente, men plakater, magasiner, møbler, spil, køkkengrej, penge, musikinstrumenter og mere — emblemer store og lille af hver husket æra. Afsnittet om krigen i 1812 indeholder for eksempel tre fragmenter af stjernespangled banneret, der blev klippet ud som souvenirer i det 19. århundrede. (Selve flaget, det centrale objekt i NMAHs samlinger, der for evigt er forbundet med amerikansk beslutsomhed i krigstid, kan ses undergår en omhyggelig bevaring andre steder på museet.)
De mindste genstande i showet er flager af guld, der lokkede tusinder af bosættere vest til Californien kort efter, at Mexico gav afkald på territoriet til De Forenede Stater som krigspris. Den største genstand er en Huey-helikopter, Bell UH-1, omkring 57 meter lang og 15 fod høj, den slagende arbejdshest fra Vietnamkrigen. Tusinder af Hueys deltog i denne krig, og selv for amerikanere, der kun kendte konflikten gennem medierne, er billederne, som Hueys fremkalder, stadig uudslettelige. Ud over de hundreder af objekter har udstillingen en slående introduktion til lyd-og-lys-display, store grafiske vægmalerier og kort, herunder et tredimensionelt kort over slaget ved Yorktown og en række interaktive lyd- og visuelle installationer. Besøgende, der er så tilbøjelige til at komme til at skyde det skud, der høres verden rundt - og genstarte revolutionen.
Winston Churchill skrev engang om store slag, at de "ændrer hele begivenhedsforløbet, skaber nye standarder for værdier, nye stemninger, nye atmosfærer." Det er helt sikkert tilfældet for Amerika, og NMAH-udstillingen byder på rigelige beviser på, hvor indflydelsesrig og hvor nøgternt landets lange rekord med militært engagement har været. Men udstillingens insistering på krigføringens personlige dimension antyder også noget andet: at materielt bevis ikke er det eneste mål for krigens virkninger. I sidste ende kan prisen på frihed være uberegnelig, fordi dens sande omkostninger ligger så dybt inde i enkeltpersoner, hvor ingen fuldt ud kan tage deres mål.
