Dette indlæg er en del af vores igangværende serie, hvor ATM inviterer gæstebloggere fra Smithsonian Institutionens forskere, kuratorer, forskere og historikere til at skrive for os. National Portrait Gallerys kulturhistoriker Amy Henderson skrev for nylig om Louis Armstrongs sidst indspillede optræden i National Press Club.
En forsideartikel i 23. maj Washington Post indfanger en underskrevet ironi i livet i 2012: fortiden afsløres bedst ikke ved at grave gennem tør-som-støv-artefakter og manuskripter, men af vidundere i nutidens teknologi. Artiklen beskriver, hvordan en kvinde, der undersøgte sin familiehistorie, var meget glad for at finde detaljer om deres daglige liv, der blev afsløret i den nylige frigivelse af folketællingen fra 1940. På et digitaliseret billede af den oprindelige folketællingshovedbog opdagede hun en længe mistet fætter, der boede på et internat på P Street NW. Det var som en magisk hemmelig dør til hendes fortid pludselig var åbnet, og hendes næste skridt var at finde det hus og fotografere det til at indsætte i et familiealbum.
Folketællingen i 1940, embargoed i 72 år for at bevare fortrolighed i den daværende normale levetid på syv årtier, er i dag en enorm velsignelse for forskere af alle slags. Folketællingen afslører detaljer om livet i 1940, der er rige, gripende og lysende. Og som Posten rapporterer, "takket være teknologi, vil informationen være mere tilgængelig hurtigere end den fra nogen tidligere folketælling."
Census-frigivelsen fik mig til at tænke på, hvordan nye teknologier forbedrer nutidig kultur ved at personalisere alt, hvad der tiltrækker opmærksomhed - film, musik, mode, endda den måde, vi får vores nyheder på. Dagens interaktive medier har skabt en kultur, hvis fælles oplevelse er Facebook, Twitter, Flickr og Tumblr. Tilsluttet 24/7 er vi en art, der er loddet til vores medieenheder: vores hele verden er i vores hænder ... og øjne og ører.
Omfanget af denne oplevelse fremhæves i to fascinerende nye udstillinger, der for nylig åbnede i Washington: “The Art of Video Games” på Smithsonian American Art Museum og Hewlett-Packard New Media Gallery på Newseum.
American Art Museums udstilling fokuserer på, hvordan videospil har udviklet sig som et stadig mere udtryksfuldt medium i det moderne samfund. Fra og med Pac Man i 1980 har spil givet generationer slående visuelle effekter og den kreative anvendelse af de nyeste teknologier: For SAAM har den virtuelle virkelighed af videospil genereret "en hidtil uset metode til at kommunikere med og engagere publikum."
På Newseum “placerer HP New Media Gallery” besøgende i centrum af nyhedsrevolutionen ”via live Twitter-feeds på berøringsskærmsmonitorer, der øjeblikkeligt forbinder besøgende med nyhedshistorier, når de sker over hele verden. Denne øjeblikkelige kommunikation giver folk mulighed for at opleve førstehånds, hvordan nye medier ændrer den måde, nyheder genereres, rapporteres og optages i det 21. århundrede.
Fordi sociale medier tilpasser individuel oplevelse, har nutidens kultur en tendens til at blive domineret af information, der er personaliseret og "smallcast" snarere end "transmission" til et stort publikum. Når jeg har talt om dette med mine praktikanter, springer deres øjne ud af tanken om, at medier engang fungerede som en kulturel forening. Men så fremmed som dette ser ud til i dag, blev den amerikanske kultur i 1920'erne og 30'erne formet af et massemedie, der målrettede et massepublikum. Medierne bestod derefter af en håndfuld afsætningsmuligheder - NBC og CBS radio, filmstudier som MGM, Warner Bros. og RKO og magasiner som The Saturday Evening Post og LIFE - og alt sammen for at generere en mainstream, delt kultur. Alle lyttede til sådanne højest rangerede radioprogrammer som "The Jack Benny Show" og "Burns and Allen, " smilede til Norman Rockwells illustrerede magasinomslag og samledes i biografer i kvarteret for at opleve Hollywoods gyldne tidsalder i fælles sammenkomster. Massemedier frembragte en kulturel strøm, der selv under depressionen limede nationen ved fælles erfaring.
Hvorfor dette skete skyldes delvis, at massemedieteknologi fortsatte med at udvide sin evne til at nå ud til stadig bredere målgrupper. Men fremveksten af en delt mainstream-kultur var også mulig, fordi Amerika i midten af det 20. århundrede var så radikalt anderledes end Amerika i dag. Åbenbaringerne fra folketællingen fra 1940 giver kvantitative ledetråde, der hjælper med at forklare, hvorfor en delt kultur var mulig.
I dagens termer er folketællingen fra 1940 en historisk Facebook for de 132 millioner mennesker, der derefter boede i USA. I 1940 identificerede næsten 90 procent af de adspurgte sig selv som hvide; 9, 8 procent var sorte og 0, 4 procent registreret som ”andet.” Kontrast, som til 2010: 72, 4 procent sagde, at de var hvide, 12, 6 procent afrikanskamerikanske, 16, 3 procent latinamerikanske, 4, 8 procent asiatiske og 2, 9 procent erklærede sig for at være to eller flere løb.
Uddannelsesniveauerne har ændret sig radikalt: I 1940 havde kun 5 procent college grader; i 2010 var det steget til 28 procent. Erhverv har også forvandlet det amerikanske liv: I 1940 var de fem bedste industrier fremstilling (23, 4 procent), landbrug (18, 5 procent), detailhandel (14 procent), personlige tjenester (8, 9 procent) og professionelle tjenester (7, 4 procent). I 2010 var næsten en fjerdedel af befolkningen ansat i uddannelsestjenester, sundhedsvæsen og socialhjælp; Dernæst kom detailhandel (11, 7 procent), professionelle, videnskabelige, forvaltnings- og administrative tjenester, affaldshåndteringstjenester (10, 6 procent) og byggeri (6, 2 procent). Den gennemsnitlige årlige løn for mænd i 1940 var $ 956 og $ 592 for kvinder; i 2010 var den medianindkomst for mænd $ 33.276 og for kvinder $ 24.157.
I 1940 blev Ira May Fuller den første person, der modtog sociale ydelser - en check på $ 22, 54. Glenn Miller havde sådanne hitsange som “In the Mood” og “Tuxedo Junction”, mens Tommy Dorseys orkester indeholdt Frank Sinatra og Pied Pipers, der sang “I'm Never Smile Again.” Amerikanske opfindelser omfattede rayon, lynlåse og cellofan. Mænd bar brede bånd og sportede fedoraser, mens kvinder havde hatte, handsker og polstrede skuldre. Radios topbedømte program indeholdt Edgar Bergen, en ventriloquist, og hans trædummy Charlie McCarthy. Oscar-prisceremonien i 1940 gav Oscar for Bedste billed til Bortgået med vinden, og Hattie McDaniel blev den første afroamerikaner, der vandt en Oscar-pris (bedste understøttende skuespillerinde). Der var 7 millioner biler på vejen, og Franklin Roosevelt kørte i en hidtil uset tredje præsidentperiode.
I dag lever de 309 millioner mennesker i USA i en verden, der er uendeligt mere forskelligartet og uddannet. Mange arbejder på job, der ikke eksisterede for 72 år siden. Og i generationer nedsænket i sociale medier betyder kultur en anden ting end den gjorde i 1940. Som det amerikanske kunstmuseum, Newseum og mange andre museer har fundet ud af, må kulturens præsentation og fortolkning afspejle et 21. århundrede perspektiv. Moderne publikum kan tiltrækkes af "retro", men som deres forgængere søger de oplevelser i realtid . Selvom det er virtuelt.
