Det er blevet kaldt den hellige gral inden for medicinsk forskning, en opdagelse, som dybt kunne ændre, hvad det betyder at ældes. De personlige udgifter til Alzheimers sygdom for dens ofre og familie og venner, der er nødt til at se dens lumske overfald på deres kære, er enorme.
De økonomiske omkostninger er lige så svimlende. Omkostningerne ved at pleje de mere end 5 millioner amerikanere med Alzheimers-der er 35 millioner på verdensplan - anslås allerede til at være 200 milliarder dollars om året. I 2050 forventes det, at der trækker en billion dollars.
Men søgningen efter en behandling, der kurerer Alzheimers eller endog bremser den, er ikke gået godt. I løbet af de sidste 20 år har lægemiddelfirmaer set den ene prøve efter den anden ende i fiasko. Intet, det syntes, kunne dræbe udyret. Yderligere to undersøgelser af nye lægemidler - det ene er udviklet af Pfizer og Johnson & Johnson, det andet af Lilly - vil blive afsluttet i efteråret. Og mens medicinalproducenterne håber, at de denne gang har fundet et svar, har der været megen spekulation om, at hvis de ikke har det, kan de kaste håndklædet ind.
Tidligere denne uge hørte dog tusinder af verdens førende Alzheimers forskere og eksperter på en international konference i Vancouver nogle hjertelige nyheder for en ændring. En kur mod Alzheimers forbliver lige så unnvikende som nogensinde, men forskere ser ud til at gøre fremskridt med at bremse den forfærdelige mentale forringelse, der gør sygdommen så skræmmende.
I en undersøgelse kunne forskere for eksempel stabilisere betingelserne for fire Alzheimers-patienter i tre år. Det lyder måske ikke som meget - kun 16 personer var i undersøgelsen - men enhver indikation af, at den nedadgående spiral kunne stoppes giver intet mindre løfte. De fire patienter, der ikke faldt mentalt, var de eneste i undersøgelsen, der fik den samme dosis af det samme lægemiddel - en intravenøs immunsystembehandling kaldet Gammagard - i alle tre år.
Hvorvidt dette viser sig at være en anden stænk af falskt håb, vides ikke, før en større retssag er afsluttet næste år. Og selv hvis resultaterne er positive, vil der stadig være mange udfordringer, inklusive omkostningerne. I sin nuværende form koster Gammagard, oprettet af Baxter International, mellem $ 3.000 og $ 6.000 om måneden.
Forebyggende medicin?
Mens Gammagard-forskningen involverer patienter, der allerede reflekterer virkningerne af Alzheimers, ville en anden foreslået undersøgelse, der blev annonceret på konferencen, fokusere på mennesker, der ikke viser nogen symptomer, men som har et unormalt protein i deres hjerner, der antages at være en indikator for sygdommen.
De fleste Alzheimers eksperter mener nu, at grunden til forsøg på at bekæmpe det med medicin ikke er lykkedes er at de er startet for sent. Det menes, at mere end 50 procent af kritiske hjerneceller allerede er tabt, når en patient viser endda mild kognitiv svækkelse.
Så nøglen kan være at bekæmpe sygdommen længe før den giver sin tilstedeværelse kendt. I henhold til en Alzheimers tidslinje udviklet ved Washington University Medical School i St. Louis, kan de første effekter opdages i kroppen 25 år inden begyndelsen af kognitiv tilbagegang.
For at se, om medikamenter kan være mere effektive på mennesker, der endnu ikke er blevet diagnosticeret formelt med Alzheimers, vil den planlagte undersøgelse involvere 1.000 mennesker over 70 år, der har opbygget amyloid beta-plaques i deres hjerner, men kun har vist et mindre tab af kognitive færdigheder.
Halvdelen af deltagerne får et lægemiddel, der stadig skal fastlægges, og det andet halvt placebo. De får også rådgivning for at forsikre dem om, at det at have amyloid i deres hjerner ikke garanterer, at de udvikler Alzheimers. De Boston-forskere, der ville undersøge, ved først i efteråret, om de vil modtage den føderale finansiering, de har brug for.
En lav risiko mutation
Lige før konferencen var der mere positive nyheder. En undersøgelse, der blev offentliggjort for en uge siden i tidsskriftet Nature af et team af islandske forskere, identificerede en genetisk mutation, der i høj grad reducerer en persons risiko for at få Alzheimers.
Forskerne fandt, at mennesker med mutationen, som er meget sjælden, producerede omkring 40 procent mindre af de proteiner, der bliver amyloidplaques, der er knyttet til Alzheimers og andet hukommelsestab. For nogle forskere bekræfter dette, at plaques er den skyldige. Rudolph Tanzi fra Harvard Medical School og en videnskabsmand, der hjalp med at opdage genmutationen, mener, at der er trukket en vej.
Han mener, at forskere er nødt til at angribe amyloidplaques så aggressivt, som eksperter på hjertesygdomme er gået efter højt kolesteroltal.
”Vi er nødt til at have det samme fokus med Alzheimers sygdom, ” sagde han til NPR, ”og jeg håber, at dette papir vil galvanisere os for at sige, ” OK, dette er vores mål. ”
Årsag og virkninger
Her er mere, at nylig forskning har lært om Alzheimers:
- Både for lidt og for meget søvn kan øge din risiko for Alzheimers. En undersøgelse af 15.000 kvinder 70 år eller ældre havde dårligere hjernefunktion, hvis de typisk sov fem timer eller ni timer om natten end kvinder, der gennemsnit syv timer om natten. Forskerne opdagede også, at hvis den tid, en kvinde sov, ændrede sig med to eller flere timer om dagen, da hun gik fra midt i livet til alderdom, forværrede hendes hjernefunktion mere end dem, der ikke ændrede deres søvnmønster.
- Så også overstadig drikke. Mennesker 65 år og derover, der siger, at de oversvømmer drikke mindst to gange om måneden, er to og en halv gang mere tilbøjelige til at lide kognitive fald end dem, der ikke drikker så meget. Binge-drikke, som defineret til denne undersøgelse, spiser fire eller flere drinks ved én lejlighed.
- Hvis din gåtur er langsommere, så er din hjerne. Et antal undersøgelser, der blev præsenteret på konferencen, konkluderede, at en ældres langsommere gang kan afspejle et parallelt fald i hukommelse og tænkning.
- Pumpejern kan hjælpe med at afværge demens. Mens al træning hjalp kvinder mellem 70 og 80 med at holde fast i deres hukommelse og kognitive færdigheder i flere undersøgelser, syntes de, der gjorde styrketræning - løfte vægte eller brugte modstandsbånd - at være mest fordelagtige.
- Snart kunne du blive screenet for Alzheimers med en blodprøve. To separate rapporter offentliggjort i Archives of Neurology siger, at der er fundet markører i blod, der adskiller dem med Alzheimers fra dem, der ikke har det. I øjeblikket er test både dyre og invasive - det involverer hjerneskanninger og spinalpunktering.
Videobonus: Nok med alt dette snak om hukommelsestab. Tag en pause og se, hvordan en ”verdenshukommelsesmester” træner hans hjerne. Vær meget jaloux.
Mere fra Smithsonian.com
Løbet om et Alzheimers mirakel
Opbygning af en menneskelig hjerne
