I et stort teaterrum tæt på Bangkoks Grand Palace arbejder 20 arkitekter fra den thailandske regerings afdeling for kunst for kunst udrættelig med de finere detaljer om en gigantisk, udsmykket begravelsesbrænde.
Blot fødder fra deres værelse tager deres blyant design fysisk form. Ni stålpavillioner, der stiger flere etager højt, er allerede blevet rejst i centrum af den kongelige kremationspark eller Sanam Luang . De skelettroner, der stod nakne for kun få uger siden, er nu pyntet med forgyldt og udskåret cedertræ, teak og træ. Alt skal være klar til 26. oktober, når Thailands elskede monark på 70 år, Bhumibol Adulyadej, også kendt som Rama IX, kremeres et år efter hans død.
”Du kan se, jeg kunne prøve at få Garuda der, ” siger Naruporn Saowanit næsten til sig selv og henviser til den mytiske fuglelignende væsen fra hinduistisk og buddhistisk mytologi. ”Det er trods alt det kongelige emblem.” Han tilføjer, og hans stemme trækker af, mens han bruger en blyant til at trække den enkelt tagdæk, han har arbejdet med i timevis. ”Eller jeg kunne prøve at bruge et billede af den store svane.”
Når det kommer til at lave en kongelig begravelsesbrænde, er djævelen i detaljer. Hver udskæring, flick af pensel eller træstiver er blevet designet, udmærket og redesignet flere gange.
Hans drøvtyggelser om den mindste tekniske karakter matches af hans kolleger, der i flere måneder nu har arbejdet næsten uden stopper for at sikre, at dette projekt, selvom det garanteres bliver husket, bogstaveligt talt passer til en konge.
Ikke desto mindre mister valget af kvaler og kasser af kasseret papir stivheden i design. Charinee Artachinda, en kollega fra Saowanit, beskriver deres proces som tilføjelse af små evolutions inden for ikke revolutioner, der overskygger, traditionen.
"I traditionel thailandske kunst og arkitektur har vi forskellige 'niveauer' i forhold til vores kunst og design, " forklarer Artachinda, mens hun bladrer gennem nogle bøger med kongelige design. Bøgerne i sig selv er en del af historien, en delinstruktion. Opbevaret i bibliotekerne på større universiteter tilbyder de læseren løse guider til designmuligheder og historisk præcedens. Lejlighedsvis peger hun på tessellaterende mønstre eller symboler og understreger deres vigtighed og siger ”kongelig”.
”Nu ved og kan vi videregive viden om denne tradition. Det er meget vigtigt. ”Hun siger og forklarer, at ingen i designskolen lærte hende, hvordan man forberede sig til en konges begravelse - det er uflaks. I stedet er traditionen for en kongelig kremering - som har rødder, der spores tilbage til Ayutthaya Kingdom fra det 17. århundrede - historisk blevet videregivet ved at studere historiske billeder eller gennem mund til mund blandt begravelsesritual-udøvere. Men med Rama IX's regeringsperiode, der varer så længe, er der få arkitekter eller kunstnere tilbage, der kan hævde, at førstehåndserfaring, hvilket betyder lidt mere fortolkning, forventes.
Faktisk er der efter 70 år på tronen få thailændere, der stopper, som husker den sidste konges begravelse, og heller ikke hvordan de skal handle i overensstemmelse hermed. Den thailandske regering bebudede kort efter hans død, at den ville offentliggøre 10.000 eksemplarer af en kongelig ordliste, bare så de tilstedeværende kan følge med til et ritual udført på Pali-Sanskrit kongetunge.
I dag er Thailands forvirrende religiøse synkretisme sjældent så indlysende og levende som i kongelige anliggender. Især i kongelige begravelser er hinduistiske og buddhistiske begreber i kosmologi centralt. Dais er pyntet med symboler og udskæringer, der udgør en del af anslået 500 statuer, der spænder fra dyr til guder, der berører både hinduistiske og buddhistiske temaer. Blandt de 12 intrikate, håndmalte stående guder, arbejder en gruppe på et halvt dusin kunstnere udelukkende på en Phra Phrom, Thai for Brahma, skabelsesguden i hinduismen.
Midt på grundene hjælper ni ceremonielle tronepavilioner eller ”Busabok” med at markere et koncentrisk design, der bygger op til den smalle 50 meter høje Busabok lige i centrum, hvori kongens krop vil sidde - i en kiste ikke mindre; en beslutning truffet på forhånd af den afdøde konge, der bryder med de traditionelle urner, der tidligere blev brugt.
Denne vigtigste begravelses fyrstruktur er i sig selv en repræsentation af Mount Meru, midten af det hinduistiske univers. I en lukket forbrændingsovn inden i den centrale spirestruktur kremeres den sene konges krop den anden af fem dages værdi af begravelsesceremonier. I tråd med mere hinduistisk praksis vil selve kremationen blive velsignet af de højeste buddhistiske munke i landet.
Andre steder omkring Sanam Luang vil ikoner, der husker nogle af resultaterne af den afdøde konges regeringstid, prikken over i'et. Fra modelmagasiner til vandmøller og rismarker æres kong Bhumibols arbejde med de fattigste thailændere lige så meget som manden selv, som det var det fokus og empati, der hjalp med at gøre ham så bredt elsket i landet.
Det er også grunden til, at ingen omkostninger blev skånet, når det gjaldt at bygge selve fyren. Med et anslået budget på 1 milliard baht ($ 30 millioner) vil begravelsesfyrens storslåtte ikke desto mindre opløses efter kremationsceremonien, adskilt med uges efterbehandling. De fineste fristående sektioner går til museer, mens andre vil blive opdelt og distribueret til templer rundt om i landet.
