Under den skifergrå overflade af Nordsøen, cirka en halv kilometer væk fra Englands østkyst, ligger den undervandsby Dunwich. Krabber og hummer skitter langs gaderne, hvor omkring 3.000 mennesker vandrede under byens storhedstid i middelalderen. Fisk kaster sig gennem de svampedrevne ruiner af dens kirker, der nu delvist er begravet i havbunden omkring 30 meter nede.
Erosion - forårsaget af Nordsøens ubarmhjertige dunkning af Englands østkyst - havde alt andet end fortæret Dunwich (udtalt DUN-ich) i 1750. Og havets siltige, koldt vand gjorde synligheden næsten ikke-eksisterende for de uærlige få, der ville udforske de middelalderlige ruiner .
Indtil nu. Takket være fremskridt inden for akustisk teknologi undersøger en gruppe dykkere og en geomorfolog den forliste by i sommer ved hjælp af multibeam- og sidescan-sonarer, der kan registrere genstande på havbunden. Under en undersøgelse sidste år kortlagte gruppen to kirker og fandt bevis for en tredjedel.
”Dette åbner absolut havene, ” sagde David Sear, Dunwich-projektets geomorfolog, som underviser ved University of Southampton. Og, tilføjede han, at Nordsøen har masser at afsløre; ud over Dunwich vil Sear gerne bruge den undersøiske teknologi til at udforske de nedsænkede byer i Old Kilnsea og Eccles, der ligger længere nord.
De engelske sunkne steder slutter sig til en liste over andre, der spænder over hele kloden. Ifølge UNESCO er der fundet neddykkede bosættelser i Egypten, Indien, Jamaica, Argentina, Danmark, Sverige, Italien og Sortehavet.
”Under havet er sandsynligvis verdens største museum, ” sagde James P. Delgado, præsident for Institute of Nautical Archaeology med base i Texas. ”Der er dog ikke meget arbejde på dette område lige nu. Problemerne er tid, penge, renter og forskning. Bare at udføre et enkelt skibbrud kan tage år .... Undervandsarkæologi koster 10 gange mere at grave. ”
Ud over disse spørgsmål bemærkede Delgado et stærkt skub i retning af bevaring, der gennemsyrer verden af nautisk arkæologi. Folk hopper ikke i vandet, medmindre et sted er i fare eller står for at fremme forskningen.
For Sear svarer landmåling Dunwich på et spørgsmål, folk i regionen har stillet i årevis: Er der noget tilbage?
”I 1970'erne, da jeg var barn, legede på stranden, var de sidste rester af All Saints-kirken synlige på kysten, ” sagde Sear i en e-mail. ”Derfor blev jeg fyret op over stedet! ... Sandbankerne vokser og falder med tiden, så der er perioder, hvor mere af stedet er udsat (1970'erne), og når de ikke er det (nu). Når kysten går ned, vandrer bankerne kystområder, der dækker mere af stedet. De udsatte rester ligger i en tidevandsskurkanal mellem den indre og ydre bredde. Dette vandrer også kystområder; så i yderligere 100 år kan forskellige ruiner meget vel blive udsat, hvis man antager, at kystmorfologien forbliver den samme. ”
Sear forventer at finde ruiner af religiøse strukturer og forter, da de var lavet af sten. Huse blev lavet af træ eller wattle og daub.
Mellem 1066 og 1086 var mere end halvdelen af Dunwichs skattepligtige landbrugsjord skyllet væk. Store storme opslukede mere land. I 1844 boede kun 237 mennesker i Dunwich. Lokale fiskere i årenes løb har sagt, at de hørte klokker, der ringede i kirkens tårne under bølgerne. (Leon Neal / AFP / Getty Images) 
Erosion - forårsaget af Nordsøens ubarmhjertige banking af Englands østkyst - havde alt sammen undtaget Dunwich i 1750. (Newscom) 
De klare turkise farvande ud for Tyrkiets sydlige kyst afslører de delvist nedsænkede ruiner af den gamle by Simena. (IStockphoto) 
To tusind mennesker blev dræbt øjeblikkeligt den 7. juni 1692, da et jordskælv udslettede Port Royal, Jamaica. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
I Alexandria, Egypten, har dykkere fundet rester af Alexandrias berømte fyrtårn samt Cleopatras palads. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Flere menneskeskabte strukturer, der antages at være templer, der blev bygget i det 7. eller 8. århundrede, dukkede ud af Indias sydøstkyst efter tsunamien i 2004. (Adam Woolfitt / Corbis) Blydykker Stuart Bacon har fundet flere objekter, siden han begyndte sin efterforskning i 1971. Et af de mest spændende fund hittil er en del af et plade, der blev brugt til at dække en riddergrav i 1320, et fint eksempel på den velstand, som Dunwich engang nød.
”Otte hundrede huse ... et dusin opholdssteder med bøn og tilbedelse, vindmøller, værksteder, taverner, butikker, lagerhuse, skibe, ” skrev Rowland Parker i Men of Dunwich, 1978s klassiske opslagsbog om byen. ”Det ville være vanskeligt at tænke på en dagligvarer, der eksisterer i slutningen af det 13. århundrede, som ikke kunne fås på Dunwich-markedet, hverken med det samme eller” når det næste skib kommer fra ”København, Hamborg, Barcelona eller hvor som helst. ”
Havet, der bragte handel til Dunwich, var ikke helt velvillig. Byen mistede terræn allerede i 1086, da Domesday Book, en undersøgelse af alle bedrifter i England, blev offentliggjort; mellem 1066 og 1086 var mere end halvdelen af Dunwichs skattepligtige landbrugsjord skyllet væk. Store storme i 1287, 1328, 1347 og 1740 opslukede mere land. I 1844 boede kun 237 mennesker i Dunwich.
I dag bor mindre end halvdelen så mange der i en håndfuld ruiner på tørt land. Disse inkluderer dele af Greyfriars-klosteret og et hjørne af All Saints 'kirkegård. Strandcombers har lejlighedsvis set knogler, der stikker ud fra klipperne, tilbage fra gravpladser, der smuldrer ned i havet. Og lokale fiskere i årenes løb har sagt, at de hørte klokker, der ringede i kirketårnene under bølgerne.
Spøgelseslyde eller ej, genopdagelsen af Dunwich fortsætter. Sear ønsker at oprette et 3D-kort over de kirkesteder, der hidtil findes. Gruppen ønsker at udvide undersøgelsen til at omfatte andre kirker og strukturer.
”Vi er nødt til at være i for nogle overraskelser, ” tilføjede han.
Rundt om i verden er andre sunkne bosættelser udforsket eller genstand for det aktuelle arbejde:
* Kekova, Tyrkiet: De delvist nedsænkede ruiner af den gamle by Simena er lette at se gennem det klare turkise farvande ud for Tyrkiets sydlige kyst. Et massivt jordskælv begravede meget af Simena i det 2. århundrede e.Kr. Turister kan svømme i nærheden af ruinerne eller se dem fra glasbundne turbåde.
* Port Royal, Jamaica: Den 7. juni 1692 udslettede et jordskælv denne caribiske havn, der engang var kendt som ”den ondeste by på Jorden.” To tusinde mennesker blev dræbt øjeblikkeligt, og mange andre omkom senere. Nautiske arkæologer har fundet otte bygninger indtil videre.
* Alexandria, Egypten: Dykkere har fundet rester af Alexandrias berømte fyrtårn i bugten såvel som Cleopatras palads. UNESCO undersøger, om verdens første undervandsmuseum kunne bygges her.
* Mahabalipuram, Indien: Flere menneskeskabte strukturer, der antages at være templer, der blev bygget i det 7. eller 8. århundrede, dukkede ud af Indiens sydøstkyst efter tsunamien i 2004. Nogle mener, at de er pagoder, der var en del af denne pilgrimsrejse, som nu er et verdensarvsted.
* Tybrind Vig, Danmark: I den sene mesolitiske periode (5600 til 4000 f.Kr.) jagtede, fiskede, flettede stof og blev begravet i denne nye nedsænkede bosættelse tæt på Fyns vestkyst.
