Der er masser af beviser, der antyder, at mennesker vandrede til det nordamerikanske kontinent via Beringia, en landmasse, der engang broede havet mellem det, der nu er Sibirien og Alaska. Men nøjagtigt, hvem der krydsede eller gik over, og hvem der overlevede som forfædre til nutidens indfødte amerikanere, har været et spørgsmål om lang debat.
To nye DNA-studier hentet fra sjældne fossiler på begge sider af Beringstredet hjælper med at skrive nye kapitler i historierne om disse forhistoriske folk.
Den første undersøgelse studerer genetik fra nordamerikanske folk, Paleo-eskimoerne (nogle af de tidligste mennesker til at befolke Arktis) og deres efterkommere. "[Forskningen] fokuserer på de befolkninger, der levede i fortiden og i dag i det nordlige Nordamerika, og det viser interessante forbindelser mellem Na-Dene-talere med både de første folk, der migrerede til Amerika og Paleo-Eskimo-folkene, " Anne Stone, en antropologisk genetiker ved Arizona State University, der vurderede begge studier for Nature, siger det via e-mail.
Beringia var dannet for omkring 34.000 år siden, og de første mammutjagende mennesker krydsede den for mere end 15.000 år siden og måske langt tidligere. En senere større migration for ca. 5.000 år siden af mennesker kendt som Paleo-Eskimoer spredte sig over mange regioner i det amerikanske arktiske og Grønland. Men om de er direkte forfædre til nutidige Eskimo-Aleut- og Na-Dene-folk, eller om de blev fortrængt af en senere migration af neo-eskimoer eller Thule-folk for ca. 800 år siden, har fortsat været noget af et mysterium.
Kort over, hvad der engang var Beringia-forbindelsen mellem nutidig Sibirien og Alaska. (National Park Service) Et internationalt hold studerede resterne af 48 gamle mennesker fra regionen samt 93 levende Alaskan Iupupiat og vest-sibirske folk. Deres arbejde føjede ikke kun til det relativt lille antal gamle genomer fra regionen, men det forsøgte også at passe alle data sammen til en enkelt populationsmodel.
Resultaterne afslører, at både gamle og moderne folk i det amerikanske arktis og Sibirien arvet mange af deres gener fra Paleo-Eskimos. Efterkommere fra denne gamle befolkning inkluderer sprogtalerne Yup'ik, Inuit, Aleuts og Na-Dene fra Alaska og det nordlige Canada helt til det sydvestlige USA. Resultaterne står i modsætning til andre genetiske undersøgelser, der antydede, at Paleo-Eskimoerne var et isoleret folk, der forsvandt efter ca. 4.000 år.
"I de sidste syv år har der været en debat om, hvorvidt Paleo-Eskimoer bidrager genetisk til mennesker, der bor i Nordamerika i dag; vores undersøgelse løser denne debat og understøtter desuden teorien om, at Paleo-Eskimoer sprede Na-Dene-sprog, " forfatter David Reich fra Harvard Medical School og Howard Hughes Medical Institute, siger det i en pressemeddelelse.
Den anden undersøgelse fokuserede på asiatiske afstamninger, bemærker Stone. ”Undersøgelsen er spændende, fordi den giver os indsigt i befolkningsdynamikken, over 30 plus tusinde år, der er sket i det nordøstlige Sibirien. Og denne indsigt giver naturligvis også information om de mennesker, der migrerede til Amerika. ”
Forskere hentede genetiske prøver for 34 individer forbliver i Sibirien, der stammer fra 600 til 31.600 år gamle. Sidstnævnte er de ældste menneskelige rester, der er kendt i regionen, og de afslørede en tidligere ukendt gruppe af sibirere. DNA fra et sibirsk individ, ca. 10.000 år gammelt, viser mere genetisk lighed med indianere end andre rester, der findes uden for Amerika.
For 15 år siden blev forskerne fundet et 31.000 år gammelt sted langs Ruslands Yana-flod, godt nord for polarsirklen, med gamle dyreknogler, elfenben og stenværktøjer. Men to bittesmå, børnemælks tænder er de eneste menneskelige rester, der er genvundet fra istiden - og de gav det eneste menneskelige genom, der endnu er kendt fra mennesker, der boede i det nordøstlige Sibirien i perioden før det sidste gletske maksimum. De repræsenterer en tidligere ikke anerkendt befolkning, som undersøgelsens internationale team af forfattere har døbt "Ancient North Siberians."
De to 31.000 år gamle mælketænder, der blev fundet på Yana Rhinoceros Horn Site i Rusland, hvilket førte til opdagelsen af en ny gruppe af gamle sibirere. (Russian Academy of Sciences) Forfatterne antyder, at nogle af disse 500 eller deromkring sibirere søgte mere beboelige klimaer i det sydlige Beringia i løbet af det sidste glacial maksimum (for 26.500 til 19.000 år siden). Stone siger, at migrationen illustrerer måderne, som skiftende klima har haft indflydelse på den gamle befolkningsdynamik. ”Jeg synes, at refugierne under det sidste gletscher-maksimum var vigtige, ” siger hun. ”Da befolkningen flyttede til refugia, sandsynligvis efter de dyr, de jagede, og for at drage fordel af de planter, de samlet, da fordelingen flyttede mod syd, resulterede dette i befolkningsinteraktion og ændringer. Disse populationer udvides derefter ud af refugierne, efterhånden som klimaet varmet, og denne klimadynamik påvirkede sandsynligvis befolkningen i hele verden.
I dette tilfælde ankom de antikke nordsibirier til Beringia og var sandsynligvis blandet med migrerende folk fra Østasien. Deres befolkning gav efterhånden anledning til både De første folk i Nordamerika og andre afstamninger, der spredte sig gennem Sibirien.
David Meltzer, antropolog ved det sydlige metodistuniversitet og medforfatter til den nye undersøgelse, siger, at da Yana-flodstedet blev opdaget, blev artiklene antydet at ligne de karakteristiske stenværktøjer (specifikt projektil “punkter”) i Clovis-kulturen - en tidlig Indianer, der boede i nutidig New Mexico for ca. 13.000 år siden. Men observationen blev mødt med skepsis, fordi Yana blev adskilt fra Amerikas Clovis-steder med 18.000 år, mange hundreder af miles og endda gletsjere i den sidste istid.
Det syntes mere sandsynligt, at forskellige populationer simpelthen lavede lignende stenpunkter forskellige steder og tidspunkter. ”Det underlige er, nu, som det viser sig, at de var beslægtede, ” siger Meltzer. ”Det er lidt cool. Det ændrer ikke det faktum, at der ikke er nogen direkte historisk afstamning med hensyn til artefakterne, men det fortæller os, at der var denne befolkning, der flød rundt i det nordlige Rusland for 31.000 år siden, hvis efterkommere bidrog lidt med DNA til indianere. ”
Fundet er ikke særlig overraskende, da i det mindste nogle indfødte amerikanske forfædre længe har været beregnet til at komme fra den sibiriske region. Men detaljer, der syntes uvidende, kommer nu frem efter tusinder af år. For eksempel ser de gamle nordsibirske folk også ud til at være forfader til Malta-individet (dateret til 24.000 år siden) fra Lake Baikal-regionen i det sydlige Rusland, en befolkning, der viste et udsnit af europæiske rødder - og fra hvem indianere på sin side stammede omkring 40 procent af deres aner.
Alla Mashezerskaya kortlægger artefakterne i det område, hvor to 31.000 år gamle mælketænder blev fundet. (Elena Pavlova) ”Det er ved at tage vej til indfødte amerikanere, ” siger Meltzer om det gamle Yana-genom, ”men det gør det gennem forskellige andre populationer, der kommer og går i det sibirske landskab i løbet af istiden. Hvert genom, som vi får lige nu, fortæller os en masse ting, som vi ikke vidste, fordi gamle genomer i Amerika og i Sibirien fra istiden er sjældne. ”
Et mere moderne genom fra 10.000-årige rester fundet i nærheden af Siberias Kolyma-flod viser, at der er en DNA-blanding af østasiatiske og gamle nordsibiriske linjer, der ligner den, der ses i indianske befolkninger - en meget tættere match end nogen andre, der findes uden for Nordamerika. Denne konstatering og andre fra begge studier tjener som en påmindelse om, at historien om menneskelig blanding og migration i Arktis ikke var en envejsgade.
”Der er absolut intet ved Bering-landbroen, der siger, at du ikke kan gå begge veje, ” siger Meltzer. ”Det var åbent, relativt fladt, ingen gletschere - det var ikke som om du vandrede igennem og døren lukker bag dig og du er fanget i Amerika. Så der er ingen grund til at tvivle på, at Bering-landbroen handlede med mennesker i begge retninger under Pleistocen. Ideen om at vende tilbage til Asien er en stor aftale for os, men de havde ingen anelse. De troede ikke, at de gik mellem kontinenter. De bevægede sig bare rundt i en stor landmasse. ”
