Engang i det 12. århundrede f.Kr. sørgede en familie i den gamle havneby Ashkelon, i det, der i dag er Israel, over tabet af et barn. Men de gik ikke til byens kirkegård. I stedet gravede de en lille grop i snavsbundet i deres hjem og begravede spædbarnet lige på det sted, hvor de boede.
Dette barns DNA hjælper nu lærde med at spore filisternes oprindelse, et mangeårigt, noget omstridt mysterium. I beretninger fra den hebraiske bibel fremstår filisterne for det meste som islamiske fjenders fjender. De sendte Delilah for at klippe håret af den israelsk leder Samson og dermed fratogte ham sin magt. Goliat, den kæmpe dræbt af David, var filister. Filistrenes omdømme som en fjendtlig, krigshåndterende, hedonistisk stamme blev så gennemgribende, at ”filistin” stadig undertiden er klodset som en fornærmelse for en ukultureret eller krass person.
Men hvem var filisterne, nøjagtigt? I Bibelen blev antikke byer som Ashkelon, Ashdod og Ekron nævnt som filistriske fæstninger. I det 19. og 20. århundrede begyndte lærde endelig at sammensætte en markant arkæologisk oversigt over filisterkulturen. Udgravninger afslørede, at disse byer så fremkomsten af ny arkitektur og artefakter i begyndelsen af jernalderen, omkring 1200 f.Kr., hvilket signaliserede filisternes ankomst. Keramik fundet på filistinske arkæologiske steder, for eksempel, så ud til at være lavet lokalt, men lignede slående som varer, der er skabt af Ægæiske kulturer som de mykenere, der byggede deres civilisation i det, der nu er fastlandsgrækenland. Og Bibelen nævner "Caphtor" eller Kreta som filisternes oprindelsessted.
Historikere ved også, at omkring det tidspunkt, hvor disse ændringer forekommer i den arkæologiske fortegnelse, var civilisationer i det Ægæiske Hav og det østlige Middelhav kollapsede. Filisterne er skrevet om i egyptiske hieroglyfer, hvor de benævnes Peleset, blandt stammerne fra ”Sea Peoples”, der siges at have kæmpet mod Farao Ramses III omkring 1180 f.Kr. I mellemtiden har andre lærde antydet, at filisterne faktisk var en lokal stamme, eller en, der kom fra nutidens Tyrkiet eller Syrien.
Genopbygning af et filistinsk hus fra det 12. århundrede f.Kr. (Artist Balage Balogh / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Nu har forskere udvundet DNA fra resterne af 10 individer, herunder fire spædbørn, der blev begravet i Ashkelon i bronzealderen og jernalderen. Resultaterne, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Science Advances, antyder, at filisterne faktisk vandrede til Mellemøsten fra Sydeuropa.
”Dette er et glimrende eksempel på et tilfælde, hvor fremskridt inden for videnskab har hjulpet os med at besvare et spørgsmål, der længe er blevet drøftet af arkæologer og gamle historikere, ” siger Eric Cline, professor ved George Washington University og direktør for Capitol Archaeology Institute, som var ikke involveret i undersøgelsen.
Den nye undersøgelse stammer fra en opdagelse i 2013 af en kirkegård med mere end 200 begravelser samtidigt med den filistinske bosættelse i Ashkelon lige uden for de gamle bymure. Kirkegården, der blev brugt i den sene jernalder, mellem det 11. og 8. århundrede f.Kr., var den første filistinske gravplads nogensinde fundet. Arkæologerne dokumenterede begravelsespraksis, der var adskilt fra filisternes kanaanitiske forgængere og deres egyptiske naboer. I flere tilfælde blev små parfumer med parfume gemt nær den afdødes hoved. At finde humanistiske levninger fra filisterne betød også, at der muligvis er potentiale til at finde filistinsk DNA.
”Vi kendte til revolutionen inden for paleogenetik, og den måde folk var i stand til at samle fra et enkelt individ hundrede tusinder af datapunkter, ” siger Daniel Master, lederen af udgravningerne og en professor i arkæologi ved Wheaton College i Illinois.
Det var vanskeligt at få DNA fra de nyligt opdagede menneskelige rester i Ashkelon. Den sydlige Levant har ikke et gunstigt klima til bevarelse af DNA, som kan nedbrydes, når det er for varmt eller fugtigt, siger Michal Feldman, der studerer arkæogenetik ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, og er hovedforfatter af den nye rapport. Ikke desto mindre kunne forskerne sekvensere hele genomet til tre individer fra kirkegården.
En begravelse til spædbørn på den filistinske kirkegård i Ashkelon. (Ilan Sztulman / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) For at etablere en basislinje for den lokale genetiske profil sekventerede forskerne også genom fra resterne af tre kanaanitter, der var blevet begravet i Ashkelon i bronzealderen inden filisternes påståede ankomst. Holdet var også i stand til at udtrække DNA fra resterne af fire spædbørn, der tidligere var blevet fundet i filistinske huse under udgravninger mellem 1997 og 2013. Disse børn blev begravet i jernalderen, i det 12. eller 11. århundrede, kort efter, at filisterne antog ankomst til regionen.
Resultaterne viste, at de fire jernalderbørn alle havde nogle genetiske signaturer, der matchede dem, der blev set i jernalderpopulationer fra Grækenland, Spanien og Sardinien. ”Der var en vis genstrøm, der ikke var der før, ” siger Feldman.
Forskerne fortolkede disse resultater som bevis for, at migration faktisk fandt sted i slutningen af bronzealderen eller i den tidlige jernalder. Hvis det er sandt, kan spædbørnene have været børnebørnene eller oldebørnene til de første filister, der ankom til Kanaan.
Spændende havde deres DNA allerede en blanding af sydeuropæiske og lokale underskrifter, hvilket antydede, at filisterne inden for få generationer gifte sig ind i den lokale befolkning. Faktisk var de europæiske underskrifter slet ikke synlige hos de personer, der blev begravet et par århundreder senere på den filistinske kirkegård. På det tidspunkt så filisterne ud som kanaanitter. Denne kendsgerning giver i sig selv yderligere oplysninger om filisterkultur. ”Da de kom, havde de ikke nogen form for tabu eller forbud mod at gifte sig med andre grupper omkring dem, ” siger Master. Det ser ud til, at heller ikke andre grupper kategorisk havde det tabu om dem. "En af de ting, som jeg synes, den viser, er, at verden var virkelig kompliceret, uanset om vi taler om genetik eller identitet eller sprog eller kultur, og tingene ændrer sig hele tiden, " tilføjer han.
Udgravning af den filistinske kirkegård i Ashkelon. (Melissa Aja / Courtesy Leon Levy Expedition til Ashkelon) Cline advarer om, at det altid er bedst at være forsigtig med at forbinde nye genetiske data til kulturer og historiske begivenheder, og forskerne erkender, at hvis de kun havde set på DNA fra den filistinske kirkegård, kunne de måske have fundet en helt anden historie om Filisternes identitet.
”Vores historie ser ud til at være fuld af disse forbigående pulser af genetisk blanding, der forsvinder sporløst, ” siger Marc Haber, en genetiker ved det britiske Wellcome Sanger Institute, som ikke var involveret i undersøgelsen. Haber har tidligere fundet bevis for ”pulser” af genstrømme fra Europa til den Nære Østen i middelalderen, som forsvandt århundreder senere. ”Gamle DNA har magten til at se dybt ind i fortiden og give os information om begivenheder, som vi vidste lidt eller intet om.”
Resultaterne er en god påmindelse, siger Feldman, om, at en persons kultur eller etnicitet ikke er det samme som deres DNA. ”I denne situation har du udenlandske mennesker, der kommer ind med en lidt anden genetisk sammensætning, og deres indflydelse genetisk er meget kort. Det efterlader ikke en langvarig påvirkning, men kulturelt har de haft en indflydelse, der varede i mange år. ”
