Foråret 1843 kom sent. I marts blev floderne Ohio og Mississippi stadig kvalt med is. Men allerede den 25. april var vejret fint i St. Louis, hvor dampbåden Omega stod ved siden af kajen, og dens bue pegede op ad vandret. Onshore afrundede Omegas kaptajn den sidste af 100 pelsforhandlere, der havde været ude hele natten og hyrdet dem ombord. Halvdelen blev hængt, den anden halvdel stadig fuld. Ser man på med underholdning fra bunken var hvidhårede John James Audubon, en dag genert fra 58. Da Omega svingede ind i strømmen, studerede Audubon de mørke farvande i Mississippi, som han havde rejst så langt og så mange gange før.
Audubon var den mest berømte naturalistmaler i Amerika. Hans mesterværk, The Birds of America, var afsluttet fem år tidligere. Audubon hædret sin teknik og lavede mange af sine fugletegninger i næsten to årtier på grænsen, mest i flodbyer fra Louisville til New Orleans. The Birds of America tjente Audubon en lille formue. Han byggede et hus på Hudson-floden, i det nuværende Upper West Side i New York City, hvor han måske har levet sine dage med lethed.
Ikke desto mindre gjorde han det ikke.
Selv før han afsluttede sin fuglebog, begyndte Audubon at tænke på at dokumentere pattedyr på samme måde. Hans samarbejdspartner, John Bachman, en præst og amatørnaturalist fra Charleston, ville give en tekst baseret på Audubons rapport fra en ekspedition til Vesten. Det nye værk skulle kaldes The Viviparous Quadrupeds of North America . En senere udgave faldt den uhyggelige henvisning til drægtighed og fik titlen The Quadrupeds of North America . Denne måned frigives en ny udgave af værket af Giles forlag og Auburn University.
Audubon, der havde et introduktionsbrev fra præsident John Tyler, forlod New York i begyndelsen af marts 1843 i håb om, at han kunne nå ”basen af Rocky Mountains.” Ledsaget af fire assistenter, opsteg Audubon Missouri-floden og rejste gennem et skarpt land i live med spil. ”Selve bakkerne, der gradvist stiger til sletter i enormt omfang, er en og alt den meget fattigste beskrivelse, så meget, at man næppe kan forestille sig, hvordan millioner af bøfler, antiloper, hjorte osv. Formår at eksistere, ” skrev han den 24. maj til en ven tilbage øst, "og alligevel gør de det og bliver fedt mellem dette og efteråret."
Festen stoppede godt uden for Rockies, ved Fort Union i det vestlige Dakota-territorium, hvor Omega ankom den 12. juni. Undervejs observerede de kaniner, egern, gophers, muldyr og et par ulvearter, en af som prærieulven er det dyr, vi kender som coyoten. Audubon opdagede også et par nye fuglearter og stødte på indianere, hvis antal var hærget af kopper. Han fandt deres levevilkår elendige.
Audubons sidste vildmarksrejse: Nordamerikas livlige firedobler
Hele dette værk er en bemærkelsesværdig rekord, der fremhæver den bredere betydning af den nordamerikanske vildmark og skønheden i Audubons detaljerede illustrationer.
KøbeI løbet af de to måneder, Audubon tilbragte i Fort Union, blev han trukket tilbage. Han mistede interessen for jagt, en lidenskab, der havde gjort alt hans arbejde muligt. Slagtning af bøffler af hvide jægere, der tog huderne og lod slagtene slappe af, rystede ham. ”Vi ser dagligt så mange, at vi næppe bemærker dem mere end kvæg i vores græsarealer om vores hjem, ” skrev Audubon i sin dagbog. ”Men dette kan ikke vare; selv nu er der en mærkbar forskel i størrelsen på besætningerne, og inden mange år vil Buffalo, ligesom den store Auk, være forsvundet; dette burde bestemt ikke være tilladt. ”Audubon vendte tilbage til New York i november samme år.
Bachman vil senere klage over, at Audubons tidsskrifter kun indeholdt meget af værdi - kunstneren havde lært mindre om pattedyrene i regionen end Lewis og Clark fire årtier tidligere. Audubon, sagde han, skulle have presset på ud over det velkendte område omkring Fort Union.
Audubon havde en evne til at skildre fuglfjerdragt, helt ned til den mindste klods af en barbe, og nu ville han anvende sin gave til pattedyr og fange varme og blødhed i pels og hår. Hans maleri af en vildkat eller bobcat var baseret på et levende dyr, der var blevet fanget, muligvis i South Carolina, buret og sendt til kunstneren i hans atelier i New York. Dette særlige billede er fra en udgave af Quadrupeds på lån fra Audubon Society til Smithsonian Libraries.
Men Audubons øjne vaklede snart, og han begyndte at drikke meget. I 1846 stoppede han med at arbejde og begyndte et lysbillede i demens. På et besøg i 1848 blev Bachman chokeret over at finde ud af, at mens hans ven stadig lignede sig selv, “hans ædle sind er alt sammen i ruiner.” Audubon døde den 27. januar 1851.
Viviparous Quadrupeds fra Nordamerika, solgt med abonnement, blev offentliggjort i rater mellem 1845 og 1848. Da Audubon blev ude af stand til at fortsætte projektet, overtog hans søn John Woodhouse Audubon og producerede omkring halvdelen af de 150 plader. Et par af sønns billeder var værdige til navnet Audubon, men de fleste var akavede efterligninger af hans fars stil, dårligt proportioneret og livløs. Ligesom den rejse, som den var baseret på, er Quadrupeds en ufuldkommen ting, der faldt under sit mål, en ufuldstændig, men smuk farvel fra en amerikansk mester.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra martsudgaven af Smithsonian magazine
Købe
