Hvis du skærer i et træ, som enhver klasseskoler lærer, finder du et smukt mønster af koncentriske ringe, som hver er dannet i løbet af et år af træets liv. Men dette var ikke altid tilfældet. Ifølge Laura Geggel fra Live Science har banebrydende fossilanalyse afsløret, at gamle træer havde en langt mere kompleks struktur end dem, der findes i dag.
Forskere fra Cardiff University, Nanjing Institute of Geology and Palaeontology og State University of New York studerede prøver fra 374 millioner år gamle træer, der blev opdaget i det nordvestlige Kina. Træerne hører til en gruppe kendt som cladoxylopsider, hvis fossiliserede rester er fundet et antal steder, herunder Skotland, Tyskland og staten New York. Men fossilerne fra Kina var unikke, fordi de var blevet bevaret i et vulkansk miljø, hvilket efterlader forskere en hidtil uset mængde detaljer at studere.
Holdets fund, der blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, afslører, at cladoxylopsider havde en indviklet anatomi i modsætning til noget, der er set før. Inden i tværsnit af de fossiliserede træer blev forskere overrasket over at opdage en sammenkoblet bane af træagtige tråde.
Strengene, kendt som xylem, er rør, der fører vand fra træets rødder til dets grene og blade. Træer i dag udgør typisk en enkelt cylinder af xylem, "til hvilken ny vækst tilføjes i ringe år for år lige under barken, " ifølge en erklæring fra Cardiff University. Derimod fik cladoxylopsiderne deres xylem spredt ud over træets ydre to tommer. Og midten af bagagerummet var hul.
Også bemærkelsesværdigt var det faktum, at hver streng af xylem havde sine egne koncentriske ringe - "som en stor samling af mini-træer, " ifølge erklæringen.
Efterhånden som træerne voksede ud, ville blødt væv i deres kufferter skubbe strengene fra hinanden. Strengene blev undertiden delt på en kontrolleret måde for at imødekomme udvidelsen, rapporterer Mary Beth Griggs fra Popular Science, men undersøgelse af fossilerne viste, at banerne efterfølgende ville reparere sig selv.
”Der er intet andet træ, som jeg kender til i Jordens historie, der nogensinde har gjort noget så kompliceret som dette, ” sagde Dr. Chris Berry, en paleobotanist ved University of Cardiff, ifølge erklæringen. ”Træet rivede samtidig sit skelet fra hinanden og kollapsede under sin egen vægt, mens det forblev i live og voksede opad og udad for at blive den dominerende plante i sin tid.”
Forskere forstår ikke helt funktionen af dette usædvanlige vækstmønster. Men Berry fortalte Griggs, at han planlægger at fortsætte med at studere fossilerne og se nærmere på både rødderne og xylemets ringmønstre i håb om at lære mere om, hvorfor gamle træer var så meget mere komplicerede end deres levende fætter.
