James Smithsons mysterium har været uopløst i lang tid - 181 år. I 1826 anmodede den engelske videnskabsmand De Forenede Stater om sin store formue "til fundet i Washington, under navnet ... Smithsonian institution, et etablissement til forøgelse og spredning af viden ...." Men Smithson besøgte aldrig den nye verden og var ikke kendt for at have nogen amerikanske forbindelser.
Så hvorfor valgte han dette land til sin erhvervelse? Historikeren Heather Ewing, der har kørt gennem Europa i de sidste seks år, har søgt efter ledetråde gennem håndskrevne dokumenter spredt hit og yon - breve og dagbøger, bankbøger, paskontrol, endda politiregister. (En brand ved Smithsonian-slottet i 1865 ødelagde de fleste af Smithsons papirer indsamlet der.) Ewings Bloomsbury USA.
I en anden nylig Smithson-biografi - John Quincy Adams og Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - gentog journalist Nina Burleigh det, der var kendt om Smithson. Meget af Burleighs bog handler om "Statesman", John Quincy Adams. På trods af Smithsons storhed ville Smithsonian sandsynligvis ikke eksistere uden Adams 'indsats. Begge bøger væver tusinder af grafiske detaljer om Smithson, videnskab og europæiske aristokratier fra 1760 til 1840'erne i engagerende fortællinger.
Før Ewings bog blev Smithson betragtet som en dilettante og nedslået eneboer, der valgte USA til sin erhvervelse på trods af England for det stigma, han led som en uægte søn af en hertug. Ewing glanser ikke over Smithsons livslange sundhedsproblemer eller hans tvangsmæssige spil. Adskillige gange spekulerede hans venner på, om sidstnævnte ville ødelægge ham. Hendes nye forskning viser imidlertid også, at han har været en ambitiøs, sprudlende, progressiv mand. Gennem en levetid af kloge investeringer gjorde Smithson en lille arv til en formue. Han var en respekteret kemiker og mineralog, der åbenbarede sig over de enorme ukendte kemi, en videnskab, som han udtrykte det, "bestående af isolerede punkter, tyndt spredt, som lyse prikker på et stort felt af mørke." Og han rejste vidt, faldt ned i miner og klatrede vulkaner, da han søgte prøver til sin mineralindsamling. Mindst en krovært debiterede Smithson ekstra for sit værelse, fordi han havde fyldt det med "sten og snavs."
Spite havde sandsynligvis noget at gøre med Smithsons beslutning om ikke at donere sin formue til Storbritanniens fremste og eksklusive videnskabsorganisation, Royal Society. Men Ewing præsenterer rigelig bevis for, at langt vigtigere var Smithsons fascination for den nye verden og hans tro på, at den form for utilitaristisk, egalitær "offentlig videnskab", der mest begejstrede ham og mange af hans landsmænd, kunne blomstre bedst i Amerika. Dette syn på videnskab var markant anderledes end den elitistiske gentleman-lærde orientering af Royal Society.
Smithson var euforisk om den franske revolution. Mange af hans kolleger gav æren til USA for at inspirere det og så Amerika som det mest progressive samfund på jorden, hvor enkeltpersoner blev værdsat for deres bidrag, ikke deres stamtavle. Stipendiater fortalte Smithson om at møde Ben Franklin og Thomas Jefferson i Paris og beundre deres videnskabelige viden. Amerikas grundlæggere roste regelmæssigt udøvelsen af videnskab, og Smithson var uden tvivl imponeret over, at valget i 1800 var en konkurrence mellem præsidenten for det amerikanske filosofiske samfund, Jefferson, og præsidenten for det amerikanske akademi for kunst og videnskaber, John Adams.
Smithsons Institution er nu udviklet til verdens største museum og forskningskompleks. Og hans generøsitet inspirerede amerikansk filantropisk støtte til videnskab og kultur, som indtil i dag - hos Smithsonian og videre - gør hans drømme om viden virkelig tilgængelig for alle.
