Det er en ting at kende videnskaben om epidemier - hvorfor de begynder, hvordan de spreder, hvem der er i fare. Men for virkelig at forstå en sygdoms indvirkning mener Anthony Fauci, at du er nødt til at se dens ofre. Og så sidste år, da en sundhedsarbejder, der havde indgået kontrakt med ebola i Sierra Leone, blev behandlet på de nationale institutter for sundhed, brød Fauci ofte fra sin travle tidsplan og anbragte en stor beskyttelsesdragt, så han personligt kunne undersøge patienten.
Det er alt sammen del af jobbet for Fauci, der har været Amerikas vigtigste person i at konfrontere epidemier og andre folkesundhedskriser i årtier.
Som direktør for National Institute of Allergy and Infectious Disneys siden 1984 er han den person, der fører tilsyn med regeringens forskning i udbrud af infektionssygdomme, senest Zika-virus og ebola. Han har igen været førende i kampen mod AIDS og HIV, og han er også en af Amerikas bedste rådgivere om bioterrorisme. Blandt hans mange priser er præsidentmedaljen for frihed, den højeste ære, der kan gives en borger af præsidenten for De Forenede Stater.
Smithsonian.com-bidragyder Randy Rieland interviewede Fauci forud for hans optræden på Smithsonian- magasinet "Future Is Here" festival denne weekend. Han drøftede spredningen af Zika-virussen, dens uventede konsekvenser og hvordan man kan forhindre katastrofale epidemier i den moderne verden.
Hvornår tror du, kliniske forsøg med en Zika-virusvaccine kan begynde?
Jeg er temmelig sikker på, at vi er i stand til at starte fase 1-forsøg - i det mindste at spørge “Er det sikkert, og fremkalder det den slags reaktion, du ville forudsige, at den kan være beskyttende?” - i september. Men det er bare den første fase i en række faser, du skal gennem for at udvikle vacciner.
Så hvornår tror du, at en vaccine kunne være tilgængelig?
Det er virkelig umuligt at forudsige, for for at være tilgængelig skal det vise sig at være effektivt. Hvad der vil ske i begyndelsen af 2017, er, at vi sandsynligvis vil gå i udvidede effektivitetsforsøg, og hvis vaccinen er meget effektiv, vil du finde ud af det før end senere. Den anden faktor er, hvor mange infektioner der forekommer i samfundet. Hvis der er mange infektioner, bevæger vaccineforsøget sig hurtig, og du kan få et svar inden for et år. Hvis infektioner går langsommere, kan det tage et par år at få et svar. Når du har fået et svar, skal du indsende dataene til FDA for dem for at afgøre, om du kan gøre dem tilgængelige for offentligheden. Det er meget vanskeligt at sætte en tidsramme på det.
"Det er en meget alvorlig situation, " siger Fauci om Zika's spredning. (Flavio Forner / Xibe Images / Corbis) På et tidspunkt blev du citeret for at sige om Zika, "Jo mere vi ved om dette, jo dårligere ser det ud til at få." Hvad har været det mest foruroligende ved spredningen af denne virus?
Det, der har været mest foruroligende, er graden og hyppigheden af de medfødte abnormiteter, som vi ser hos kvinder, der er inficeret med Zika under graviditeten. Generelt er disse abnormiteter opstået, når kvinder er inficeret i første trimester af deres graviditeter. Men nu finder vi ud af, at der er endda skadelige virkninger på fosteret, når kvinden er inficeret i andet og endda tredje trimester. Så det er meget foruroligende, at sårbarheden i det væsentlige varer gennem hele graviditeten.
Den anden ting er den høje procentdel af kvinder, der, når de er inficeret under graviditeten, viser abnormiteter i deres foster. Vi ved ikke nøjagtigt, hvad dette tal er, men de mest nøjagtige undersøgelser indtil videre viser, at det er mindst 29 procent med grove abnormiteter - der er en meget højere procentdel af subtile abnormiteter, som du ikke bemærker, før babyen er født og har fået vanskeligheder ved udviklingsmæssige vartegn, såsom at høre, se, med intellektuelle evner.
Så det ser ikke særlig godt ud ud fra den procentdel af kvinder, der får unormaliteter med fosteret. Det gør det mere tvingende for os at beskytte gravide kvinder og holde dem væk fra de regioner i verden, hvor der er Zika, og hvis de bor der, så prøv at beskytte dem så godt vi kan ved hjælp af mygekontrol. Det er en meget alvorlig situation.
Hvad synes du er de mest kritiske oplysninger, som folk skal vide?
Jeg bliver spurgt hele tiden af kvinder, der er gravide, eller tænker på at blive gravide, om jeg er sikker på, at de ikke skulle hen til Brasilien eller andre regioner, hvor Zika har spredt sig. Absolut, jeg er sikker. Hvis du er gravid eller muligvis er gravid eller overvejer at blive gravid, skal du ikke rejse til et område, hvor der er en betydelig grad af Zika. Også, hvis du er en mand, og du rejser til det område, og selvom du ikke tror, at du blev smittet - mange af infektioner er uden symptomer - og du kommer tilbage til USA, og du har en gravid kone eller en gravid kæreste, skal du sørge for, at du bruger et kondom konsekvent gennem hele graviditeten. Hvis du har en gravid partner, skal du sørge for, at du i det mindste i en periode på otte uger ikke har ubeskyttet sex.
Tror du forestillingen om, at der kan have været en overreaktion på truslen om ebolavirus, har påvirket, hvordan folk har reageret på Zika-udbruddet?
Nej, jeg synes svaret har været passende. Jeg synes bestemt, at pressen har håndteret det rigtig godt. De dækker det på en intellektuelt forsvarlig måde. De er ikke i panik. De rapporterer sandheden - der er et reelt problem i Sydamerika, Caribien og Mellemamerika. Vi vil næsten helt sikkert få en lille grad af lokale udbrud her i USA. Forhåbentlig kan vi indeholde dem på samme måde, som vi var i stand til at indeholde lokale udbrud af denguefeber og chikungunya i Florida og Texas. Det virkelige kritiske spørgsmål er, hvor godt vi reagerer på det og forhindrer det i at blive et vedvarende udbrud.
Fauci taler på en nyhedskonference i Maryland den 24. oktober 2014. Nina Pham (i sort kulør), som blev kontraheret med Ebola, mens hun plejede en patient fra Liberia, blev frigivet fra National Institutes of Health's Clinical Center. (Bao Dandan / Xinhua Press / Corbis) Det anerkendes generelt, at flyrejser har gjort det vanskeligere at kontrollere epidemier i den moderne verden. Hvad ellers gør kampepidemier mere udfordrende i dag?
En af de ting, du skal gøre, er at genkende dem så tidligt som muligt, så du kan reagere på dem effektivt. De Forenede Stater har været en vigtig del af det ved fastlæggelsen af en global dagsorden for sundhedssikkerhed - at have kommunikation og overvågning i hele verden, så hvis du har et udbrud, er du i stand til at genkende den og reagere så tidligt som muligt. Vi har været på toppen af tingene med hensyn til Zika, fordi Brasilien har et ret godt sundhedssystem, og de var i stand til at opdage dette tidligt. Det var ikke tilfældet i Vestafrika med ebola. De første tilfælde opstod i december 2013, men det var først ind i 2014, at nogen indså, at der var et alvorligt problem. Så at have god formidling af information er en af de bedste ting, vi kan gøre for at reagere på denne slags udbrud.
Hvorfor har myggebårne sygdomme en tendens til at forekomme i bølger?
Mange af dem er sæsonbestemte, og myg bider så vidt, at de inficerer en bestemt procentdel af befolkningen - næsten alle de sårbare - og så dør den ned lidt, indtil der er en ny gruppe af modtagelige mennesker. Så det er en kombination af variationer i vejr og klima afhængigt af hvor du er. Selv lande, der er i nærheden af ækvator, har sæsoner, der er mere eller mindre tilgængelige for myg. I Brasilien lige nu er det lige slutningen af deres sommer, og de havde en masse myg i løbet af denne sidste sommer. Men vi håber på grund af OL i Brasilien senere på året, at når vi kommer til vores sommer og deres vinter, vil mygbestanden være lavere der.
Kan folk, når de først er bidt, opbygge immunitet over for Zika?
Vi er ikke sikre. Men hvis Zika fungerer som dengue og West Nile-virussager, når du bliver inficeret, opbygger du en vis mængde immunitet, som sandsynligvis vil beskytte dig mod en efterfølgende infektion, hvis du har at gøre med den samme stamme af Zika. Lige nu ser det ikke ud som om der er flere stammer af Zika. Det, vi ser i Sydamerika, Caribien og Mellemamerika, er meget tæt knyttet til den asiatiske stamme, hvorfra vi tror, det kom. Vi mener, at Zika kom over Stillehavet fra Sydøstasien til Mikronesien, Fransk Polynesien og derefter Sydamerika.
Hvor høj vil du sige, at risikoen for, at Zika spreder sig i det sydlige USA denne sommer?
Jeg tror, det er sandsynligt, at vi får et lokalt udbrud, men jeg tror også, at vi kan indeholde det. Jeg tror ikke, at det er muligt at forudsige, om vi får et vedvarende udbrud. Hvor længe det vil vare, og hvor bredt det vil være, ved vi ikke.
Hvad var de mest værdifulde erfaringer fra håndteringen af ebolaudbruddet? Har det hjulpet med at håndtere Zika-epidemien?
De er virkelig for forskellige. Hvis der var en lektion, var det vigtigheden af at have et koordineret svar og god kommunikation mellem forskellige elementer i responsen. Vi havde ikke så succes med Ebola. Verdenssundhedsorganisationen mislykkedes ret forfærdeligt med ebolaudbruddet. De indrømmede det. Men vi ser ikke det med Zika. Der synes at være meget bedre koordination blandt sundhedsorganisationer med denne sygdom.
Hvad synes du er den største udfordring, der stadig findes i håndteringen af HIV og AIDS?
Udfordringen er implementeringen af de fremskridt, vi allerede har gjort. Vi har nu fremragende behandlinger og fremragende evner til at forhindre infektion. Så vi har virkelig mere et implementeringsgap, end vi har et videnskabskløft. Visse dele af landet og verden implementerer programmer meget godt, og vi ser et dramatisk fald i infektion og død. I USA er der for eksempel et meget robust program i San Francisco til aggressivt at søge mennesker, teste dem, få dem i pleje og holde dem i pleje, så de redder deres eget liv og ikke smitter andre. Der er visse lande, der klarer sig bedre end andre. Rwanda, i Afrika, klarer sig meget bedre end andre lande der. Implementeringsgabet er virkelig den store udfordring.
Men der er stadig nogle videnskabelige udfordringer. Vi prøver meget hårdt på at få en god vaccine. Vi har det ikke endnu. Hvis og når vi får en god vaccine, kan det spille en vigtig rolle i at dreje banen til epidemien.
I betragtning af dette, tror du, at der vil være en dag, hvor vi kan eliminere disse sygdomme?
Jeg tror, vi vil være i stand til at kontrollere dem meget bedre, end vi kan nu. Jeg synes, det er for meget at bede om at tro, at vi fuldstændigt kan udrydde HIV. Men vi vil gerne have kontrol med HIV, som vi nu gør med mange andre infektionssygdomme.
Hvilke erfaringer har du lært af de nylige epidemier, som vi har set?
Det er den samme lektion igen og igen. Du skal være forberedt. Du skal have god overvågning. Du skal have en god diagnose. Og du skal være i stand til at bevæge dig hurtigt. Og vi har vist, at når du gør det, får du gode resultater.
Det er lektionen.
Smithsonian- magasinet "Future is Here" -festival afholdes den 24.-24. April 2016 i Shakespeare Theatre's Sidney Harman Hall i Washington, DC Spændende og visionær. Begivenheden vil give et åbent blik på nær og fjern fremtid, hvor videnskab møder science fiction.
