Livet i de romerske legioner præsenteres ofte som konstant spænding, med uendelige militære kampagner, der dæmper folk i hele Europa og nærøsten. Men sandheden er, at romerske soldater havde nedetid. Som det fremgår af et gitteret spilbræt, der for nylig blev afdækket under udgravninger af Hadrians mur, en 73 mil lang befæstning i det nuværende nordlige England, der engang afgrænsede den nordlige grænse af det romerske imperium, spillede soldater spil for at passere tiden.
Tony Henderson hos Chronicle Live rapporterer, at det krakede stenspil blev afsløret sent i sidste måned, mens arkæologer udgravede en bygning fra det tredje århundrede bag badehuset ved Vindolanda, en af 14 forter langs Hadrians mur. Det antages, at brættet sandsynligvis blev brugt i badehuset, men blev ombrudt som en gulvsten i den tilstødende bygning, efter at det blev brudt.
Det er ukendt, hvordan bestyrelsen blev brudt, men en talsmand for webstedet fortæller Henderson, at det kunne være en farverig historie. ”Man kan næsten forestille sig, at den mister romer vælter brættet i frustration og får det til at gå i stykker, ” siger han.
Dette er ikke det eneste spilbræt, der findes på Vindolanda. Fem andre tavler, der stammer fra det tredje til det femte århundrede, er fundet sammen med glas- og stenspilten. Bygningen af Hadrians mur begyndte i 122 e.Kr. efter den romerske kejser Hadrians opførsel og tog seks år at afslutte. Det var den nordligste grænse af det romerske imperium indtil 138 e.Kr., da kejseren Antoninus Pius opgav den og byggede en torvmur ca. 100 mil nordover. Tyve år senere måtte romerne falde tilbage til Hadrians mur på grund af angreb fra kaledonske stammer. Fortene langs Hadrians mur blev derefter besat af romerske styrker indtil omkring 400 e.Kr.
Så hvad spillede soldater på grænsen for at videregive tiden? Gitteret på stenen er til et spil kaldet ludus latrunculorum, oversat fra latin som "spillet for lejesoldater." Mens arkæologer har fundet spilbrætter og brikker på steder overalt i Romerriget, har de endnu ikke fundet nøjagtigt ud, hvordan spillet spilles. Webstedet Ancient Games rapporterer, at ludus først blev nævnt i det andet århundrede f.Kr. af forfatteren Varro, som bemærkede, at det var et spil, der blev spillet på et gitter. Et digt af en anonym forfatter fra det første århundrede e.Kr. giver nogle detaljer, herunder det faktum, at spillerne fangede hinandens stykker, bevæger sig baglæns og fremad på brættet. Den romerske digter Ovid afslører, at stykker blev fanget ved at omslutte et modsat stykke med to spiltokens. Spillet ser ud til at være en mere sofistikeret variation af brikker, men vi kan kun spekulere i de officielle spilleregler.
Det har ikke forhindret nogle spilelskere i at prøve at udvikle regler fra det lille, vi kender, og der er endda nogle kommercielle versioner tilgængelige.
Spillebrættet er ikke den eneste nyeste nyhed fra Vindolanda, der er blevet udgravet af Vindolanda Trust siden 1970. I den tid har forskere fundet tusinder af artefakter fra legionærer, herunder sjældne genstande lavet af træ og læder, der har overlevet i områdets ujævn, iltfri jord. Mest berømt er det, at arkæologer gravede op i 1973 hundreder af velbevarede træskrivetabletter, der giver indsigt i livet i lejren for den gennemsnitlige soldat samt oplysninger om, hvordan garnisonen blev administreret. Noterne inkluderer anmodninger om befalende om at sende deres soldater mere øl, et brev fra den ene iværksættercivile bror til den anden om blandt andet at tjene penge på soldaterne, en fødselsdagsinvitation og en anmodning om en forfremmelse, blandt andre emner. Sidste år fandt graverne to sæt sjældne hipposandaler eller jerngenstande brugt på fødderne af heste, der for nylig blev vist på stedets romerske hærmuseum. Det vides ikke, om det er midlertidige hestesko eller en slags tilbageholdenhed. De fandt også en mærkelig, børnestørrelse i bronzehånd, som sandsynligvis var en del af et kultritual.
Der vil uden tvivl være flere seje fund og måske flere spiltavler. Vindolanda-forskere har kun udgravet omkring 25 procent af stedet. I det nuværende tempo vil det tage 150 år at afsløre hele området.
