I det, der bogstaveligt talt ville være en kolossal først, kan astronomer endelig have fundet en exomoon, eller en måne, der kredser om en planet uden for vores eget solsystem. Den nye fremmede måne er nogenlunde på størrelse med Neptune, som har en diameter fire gange større end Jordens og er 17 gange så massiv.
Månen blev opdaget omkring Kepler 1625b, en massiv gasgigant tre gange så stor som Jupiter, der kredser om en stjerne i stjernebilledet Cygnus omkring 8.000 lysår væk, rapporterer Sarah Kaplan ved The Washington Post . I modsætning til nogle bemærkelsesværdige rumopdagelser, var dette fund ikke tilfældigt; Mike Wall på Space.com rapporterer, at Columbia University-astronomer David Kipping og Alex Teachey på jagt efter jagt efter eksempler - en virkelig udfordrende bedrift - da de fandt udyret.
Siden forskerne først begyndte at opdage eksoplaneter eller verdener, der kredser rundt om stjerner end vores Sol, i de tidlige 1990'ere, har vi fortsat med at katalogisere næsten 3.800 fremmede planeter, med tusinder flere observationer, der venter på bekræftelse. På trods af at de har fundet alle disse planeter, har forskere aldrig fundet en måne.
For at opdage eksoplaneter observerer astronomer normalt deres transit, som dukker op, når en stjernes lysstyrke falder, hvilket indikerer, at en planet passerer foran den. Problemet er kun store planeter, der kredser tæt på stjerner, der er detekterbare, og de typer planeter har typisk ikke måner.
Så Kipping og Teachey porerede over data fra NASAs Kepler-rumteleskop, en exoplanet-jagt-satellit. De besluttede at se på eksoplaneter med de bredeste bane, eller dem, der tager omkring 30 dage at cirkle rundt om deres stjerner. Det indsnævrede deres fokus til 284 planeter. Men bare en af dem, Kepler 1625b, viste den type anomali, de ledte efter.
Senere brugte teamet den kraftige linse fra Hubble-rumteleskopet til at observere planeten og fandt et par uventede abnormiteter. Først begynder Kepler 1625b sin transit af stjernen over en time for tidligt, en indikator for, at noget med relativt stærk tyngdekraft trækker på den, skifter sit tyngdepunkt og påvirker dets bane.
For det andet, når planeten var færdig med at gå forbi stjernens ansigt, observerede de et andet fald i lysstyrke ca. 3, 5 timer senere, hvilket var i overensstemmelse med "en måne, der følger planeten som en hund, der følger sin ejer i snor, " siger Kipping i en pressemeddelelse .
Begge disse datapunkter forklares bedst, hvis en enorm Neptunstørrelse måne kredser om Kepler 1625b. Hvis det bekræftes, ville dette være den første måne, der blev opdaget uden for vores eget solsystem, ifølge den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances .
”Vi håber at genoptage stjernen igen i fremtiden for at verificere eller afvise exomoon-hypotesen, ” fortæller Kipping Wall som Space.com. "Og hvis valideret, ville planetmånesystemet - en Jupiter med en Neptun-størrelse måne - være et bemærkelsesværdigt system med uventede egenskaber, der på mange måder gentager den uventede opdagelse af varme Jupitere i de tidlige dage af planetjagt."
Mens nogle måske ønsker at definere en så massiv måne som en planet fanget i et binært system med Kepler 1625b, definerer forskerne det som en måne, da dens masse kun er 1, 5 procent af den planet, den kredser, omtrent som den samme som Jorden og vores måne.
Hvordan en sådan måne ville danne sig er imidlertid det store spørgsmål. Kaplan rapporterer, at der ikke er nogen lette forklaringer. Det kan være slyngelplanet fanget i tyngdekraften i Kepler 1625b, eller ligesom Jupiters måner samledes den ud af gas, støv og andet rumrester. Fordi det er en gasformig måne, der omkranser en gasgigant, er det muligt - men usandsynligt - at det blev dannet som vores måne, da en kosmisk kollision brød en del af sin værtsplanet.
”Det rejser nye spørgsmål om slags dynamiske processer, der fortsætter med at skabe planeter og måner, ” fortæller Teachey til Kaplan.
Men astronomerne er omhyggelige med at understrege, at dette kun er en kandidatmåne. Det vil tage mere observation med Hubble at bekræfte det. Og at finde fremtidige måner kræver, at man ser på planeter langt længere væk fra deres stjerner, noget, der er svært nu, men bør være muligt, når det kraftige, men længe forsinkede James Webb-rumteleskop endelig begynder at scanne himlen.
