Tror du, du er noget specielt? Med din evne til at tale og bruge timer på at spille Farmville og dominere hele planeten? Tænk igen, ven. Den lille vandloppe ( Daphnia pulex ) har en op på dig: den har flere gener.
Mindst 30.907 gener, siger forskere, der netop afsluttede sekventering af krebsdyrets genom. Mennesker har kun ca. 23.000.
Hvordan endte denne væsen, der var nærmere knyttet til en kakerlak end til os, med så mange gener? Og hvorfor gider forskere ikke at række det?
Lad os starte med det andet spørgsmål: Den fælles vandloppe er en keystone-art i ferskvandsøkosystemer. Den spiser alger, og fisk spiser vandlopper. Måske mere vigtigt er imidlertid, at lopper er meget modtagelige for miljøspændinger - der producerer overdrevne rygsøjler eller hjelme i nærvær af nogle rovdyr, for eksempel - og bruges af forskere, der vurderer ændringer i ferskvandsøkosystemer.
Nu hvor forskere har Daphnia- genomet sekventeret, håber de, at de kan pumpe op vandloppens nytten ved evaluering af miljøforureninger. "Den dyre udfordring ved at evaluere forholdene i miljøet og vores vandforsyning kan overvindes af Daphnias potentielle anvendelse som en højteknologisk og moderne version af mineshaft-kanarien, " sagde projektleder John Colbourne fra Indiana University. "Vores oprindelige undersøgelser afslørede, at Daphnias gener udvikler sig til at være finjusteret til miljøændringer."
Vandloppens fleksible reaktioner på miljøændringer bidrager muligvis til det store antal gener, siger Colbourne. Men hovedårsagen til, at det har så mange gener, er, at disse gener formerer sig i genomet med højere hastigheder end i andre arter - tre gange så mange andre hvirvelløse dyr og 30 procent højere end frekvensen hos mennesker. Al denne kopiering og multiplikation har givet Daphnia ikke kun et enormt antal gener, men også masser af unikke; en tredjedel findes i ingen anden sekventeret organisme.
