Næsten alle ved om Jackie Robinson og den historiske rolle, han spillede ved at integrere Major League Baseball. Men nævne Willie O'Ree, og du får sandsynligvis et tomt blik.
Det er en skam, for 60 år siden O'Ree gjorde sin egen del med at bringe en racerbarriere ned i en anden sport.
Den 18. januar 1958 blev O'Ree - en 22-årig spænder fra Fredericton, New Brunswick, Canada - den første sorte person, der spillede i et National Hockey League-spil.
O'Ree havde altid vidst, at han havde talentet til at spille i NHL. En hurtig skater med en intuitiv fornemmelse af spillet, han havde spillet organiseret hockey siden alder 5 og havde scoret 22 mål med 12 assists i sin første professionelle sæson med Quebec. Hans store pause kom, da Bruins inviterede ham til at deltage i træningslejr inden starten af sæsonen 1957-58. Selvom han ikke lykkedes at nå det endelige snit, var holdets embedsmænd imponeret nok af hans samlede præstation til at fortælle ham, at han kun havde brug for "lidt mere krydderier" for at nå den store tid.
”De vidste, hvad jeg kunne gøre, ” huskede O'Ree senere i sit memoir fra 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer .
Sikker nok på, at januar, Boston Bruins var en kort spillerliste og kaldte ham op fra deres mindre ligaklub for en vejkonkurrence mod Montreal Canadiens.
O'Ree kunne næppe styre hans begejstring. ”Jeg kunne se fans pege, ” Der er den sorte dreng. Han har det med Bruins, ”skrev O'Ree.
På trods af hans nervøsitet gjorde han intet for at genere sig selv under en sjælden 3-0 Boston-shutout over deres hadede arkiver. ”O'Ree er ikke kun hurtig, men han er en stærk skater, ” sagde Montreal-træner Frank Selke efter kampen. ”Han ser ud som om han kunne gå hele natten.”
O'Ree passede kun til et spil mere som en Bruin den sæson, før han vendte tilbage til mindreårige. Han blev næppe ramt af vold. ”Jeg er bare glad for at få en chance her oppe, det er omtrent alt, hvad jeg kan sige, ” sagde han til Boston Globe .
O'Ree vendte tilbage til Bruins i 1960-61 og noterede fire mål og 10 assists i 43 kampe. Hans første NHL-mål - en vinder af spillet mod Montreal ved Boston Garden på nytårsdagen, 1961 - viste sig at være mindeværdig. Ved en afbrydning fodrede en holdkammerat ham med et perfekt pas, som han deponerede under handsken til Montreal-målmand Charlie Hodge. For sin enestående indsats modtog O'Ree en ophidsende stående ovation fra hjemmepublikummet, der varede i flere minutter.
O'Ree blev ikke så godt modtaget på andre NHL-spillesteder. I New York City ærverdige Madison Square Garden fandt fans fx ham med racemæssige fornærmelser, før han endda trådte på isen. I Chicago blev han målrettet mod misbrug for at have brudt Blackhawks-spidser Eric “Elbows” Nesterenko. Efter at have kaldt O'Ree til n-ordet, tog Nesterenko bagenden af sin pind og rammede den i O'Rees intetanende ansigt. En brudt næse og to manglende fronttænder senere havde O'Ree haft nok. Han tog sin pind og knuste Nesterenko over hovedet med den. O'Rees holdkammerater kom hastende til hjælp, da begge holds bænke blev tømt. Det, der fulgte, var en klassisk hockey-donnybrook, der endte med, at O'Ree blev sendt til Bruins skabsrum til medicinsk behandling.
”Hver gang jeg gik på isen, blev jeg konfronteret med racemæssige slur på grund af min farve, ” indrømmede O'Ree på Anti-Defamation League Youth Congress-samling, der blev afholdt i Boston i 2016. ”Jeg fik sorte katte kastet på isen og [ folk] fortalte mig at [gå] tilbage til bomuldsmarkerne og plukke bomuld. ”O'Ree hævdede, at han ikke havde noget imod det. ”Jeg lod det ikke skade mig, ” sagde han. ”Jeg lod det gå i det ene øre og ud i det andet.”
Willie O'Ree, den første sorte spiller i NHL, hedres før et spil mellem Los Angeles Kings og Tampa Bay Lightning i januar 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) O'Rees drøm om hockeyherlighed var næsten tragisk kort. Mens han spillede i en juniorligakamp i Guelph, Ontario, som 20-årig, mistede han synet i det meste af sit højre øje, efter at et afbøjet slagskud ramte hans ansigt. Ved at ignorere sin læge råd om at hænge op på hans skøjter fortsatte O'Ree med at spille trods at han havde en åbenlyst konkurrencemæssig ulempe.
”Jeg var et venstre skud, og jeg spillede venstre fløj, men jeg havde intet højre øje, ” forklarede O'Ree. Han ville ikke, at andre skulle vide, om hans handicap, for at det ikke skræmmer hold væk fra at ansætte ham. ”Det var min hemmelighed, ” sagde han.
Bruinerne handlede O'Ree til Canadiens inden starten af sæsonen 1961-62. O'Ree blev personligt ødelagt. Montreal var et elitehold, der kom ud af en række Stanley Cup mesterskaber og havde ikke plads til O'Ree på deres liste. Som et resultat tilbragte O'Ree resten af sin karriere på at spille på en række mindre ligaklubber, herunder Los Angeles Blades fra Western Hockey League. Han var en stor standout for Los Angeles, hvor han scorede 38 karrierer i 1964-65. Men NHL gav ham aldrig et andet blik.
O'Ree tjente imidlertid som en inspiration til fremtidige NHL-spillere af farve som Jarome Iginla og Mike Greer.
”Jeg er ærefrygt over at vide, hvad han gik igennem, ” fortalte Iginla til USA Today i 2008. ”Der er meget affaldssamtaler der foregår [i spillet], og jeg kan ikke forestille mig, hvad han må have været igennem. ”
På sin side har O'Ree udtrykt få beklagelser. Han trodsede trods alt oddsene. Og han vil for evigt blive kendt som "Jackie Robinson af hockey."
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Thomas J. Whalen, lektor i samfundsvidenskab, Boston University
