Engang i løbet af det 10. århundrede indskrev munke, der var til huse i klosteret Deer i Aberdeenshire, Skotland, teksten fra fire bibelske evangelier samt en salvelse af de syge og apostlenes creed på snesevis af ark vellumpergament. Det endelige produkt, en petite bønebog, der er bundet i Vulgate Latin og Old Irish, afsluttedes med et klagende anbringende: ”Det var på samvittigheden af enhver, der læser denne pragtfulde lille bog, at de siger en bøn for sjælen til den elendige, der skrev den .”
Omkring 300 år senere vendte en ny generation af munke tilbage til Hjortebogen, der skrev noter om jordstipendier og andre aspekter af det daglige liv i middelalderens tekst. I modsætning til den oprindelige evangeliebog blev disse muslinger fra det 12. århundrede skrevet på skotsk gælisk, og i dag tjener de som det tidligste skriftlige bevis for sproget og foregik i de tre århundreder de nærmeste kendte eksempler.
Arkæologer har længe bestræbt sig på at identificere den nøjagtige placering af klosteret til hjorte, som blev forladt til fordel for det nærliggende hjorte kloster i det tidlige 13. århundrede. Nu rapporterer BBC News, at et middelalderligt spilbræt udgravet nær den skotske by Mintlaw, der ligger ca. 30 miles nord for Aberdeenshire, kan være nøglen til at løse det århundreder gamle mysterium.
Ifølge The Scotsman's Alison Campsie brugte munke sandsynligvis brættet til at spille Hnefatafl, et norrønt strategispil, der bringer en konge og hans forsvarere mod to dusin taflmen eller angribere. Mens kongens mænd forsøger at besætte ham i sikkerhed i en af de fire burgs eller refuges, der er placeret i hjørnerne af spillebrættet, arbejder taflmen for at afværge flugt. For at afslutte spillet skal kongen nå helligdom eller give efter for fangenskab.
Bestyrelsen "er et meget sjældent objekt", fortæller arkæolog Ali Cameron fra The Book of Deer Project, der er ansvarlig for udgravninger, Campsie. ”Der er kun få få fundet i Skotland, hovedsagelig på kloster eller i det mindste religiøse steder. Disse spillebrætter er ikke noget, som alle ville have haft adgang til. ”
Forskere brugte kulstofdatering til at præcisere deres fund til det 7. og 8. århundrede, flere hundrede år før oprettelsen af Hjortebogen. Trækul, der blev fundet ved ruinerne af en nærliggende bygning, blev på samme måde dateret til mellem 669 og 777 e.Kr.
Skotsk-gæliske noteringer er skrevet i margenerne af Book of Deers 86 folio sider (The Book of Deer Project) Bruce Mann, arkæolog ved Aberdeenshire Council, fortæller BBC News, at brættet og trækul repræsenterer det tidligste bekræftede bevis for aktivitet på udgravningsstedet. En tidligere grave, der blev afholdt i juni 2017, afslørede keramik, der dateres til middelalderen og trækulfragmenter, der dateres til mellem 1147 og 1260, en periode, hvor klostret endnu ikke var blevet forladt til Deer Abbey.
”En middelalderdato for dette håndlavede keramik antyder, at bygningen under lagene, hvor keramikken var fundet, også kan være middelalderlig i dato, ” fortalte Cameron til BBC News i begyndelsen af januar.
Spillebordets opdagelse og datering fra det 7. og 8. århundrede giver en fortryllende indikation af, at gravepladsen faktisk var hjemsted for det middelalderlige kloster, men som Mark Hall, en middelalderlig spilspecialist på Perth Museum and Art Gallery, advarer, " Denne fristelse forbliver bare, indtil yderligere bevis viser sig at skabe en gyldig forbindelse mellem disken og datoen. ”
Arkæologer begyndte aktivt at søge efter det mistede kloster i 2008, skriver Vittoria Traverso for Atlas Obscura . Udgravninger er sponsoreret af Book of Deer Project, et lokalt initiativ, der arbejder for at offentliggøre den skotske tekst. Ifølge projektwebstedet dukkede hjortebogen op på Cambridge University i 1715. Den forbliver på Cambridge indtil i dag (universitetet har hjælpsom digitaliseret hele teksten), skønt initiativet håber at forhandle med skolen for at bringe teksten tilbage til Aberdeenshire til midlertidig udstilling.
Michelle Macleod, en gælisk ekspert ved University of Aberdeen, fortæller The Scotsman 's Campsie, at den skotske gæliske, der findes i hjortebogen, afviger fra den delte skotske og irske gæliske, der blev set i tidligere manuskripter. Disse skift, tilføjer hun, "er den første skriftlige indikation af, at sprogene adskiller sig og ville være en indikation af, hvad folk sandsynligvis sagde."
På trods af sin petite størrelse - bogen måler cirka fire x seks tommer, de samme dimensioner som et typisk moderne fotoprint - siger Macleod, at Hjortebogen “har efterladt en enorm arv for os, ikke kun i det nordøstlige, men for hele Skotland. ”
For øjeblikket er spillebrættet ganske enkelt en lokkende ledetråd til klosterets nøjagtige placering, men som Cameron rapporterer til BBC News, Book of Deer Project samler allerede penge til yderligere graver i håb om at bringe mysteriet et skridt nærmere en endelig konklusion.
