Vi har set på andre planeter gennem teleskoper i fire århundreder. Men hvis du virkelig vil lære et sted at kende, er der ingen erstatning for at være der. Og i det sidste årti har mere end 20 rumfartøjer vovet sig ind i vores solsystemes dybeste rækkevidde. Disse sonder, i modsætning til Hubble-rumteleskopet og andre observatorier, der kun kredser om Jorden, har faktisk rejst til andre planeter og nærmet sig Solen og sendt billeder, der er ydmyge eller ærefrygtige, selv når de fremmer astronomernes forståelse af vores hjørne af universet.
Relateret indhold
- Noget nyt under solen
- NASAs nye Lunar Rover
- Galileos revolutionære vision hjalp osher i moderne astronomi
- Debatterer bemandede måneopgaver
- Billeder af Mount Damavand om natten
"Det sidste årti har været spektakulært med hensyn til resultater, " siger Sean Solomon, en astronom ved Carnegie-institutionen i Washington og leder af nylige missioner til Mercury og Mars.
Sidste år gav NASAs Messenger-mission os den første nærbillede af dele af Merkur, planeten tættest på Solen. Rumfartøjet har fundet omfattende kanter langs planetens overflade, lavet, da det afkøles og krympet i løbet af sine fire milliarder år. Messenger skulle ligge i en bane omkring Merkur i 2011 og fortsætte med at studere planetens geologi og magnetiske felter.
Flere missioner - 19 siden 1960'erne - har nået Mars end nogen anden planet, og det er den eneste, hvis overflade vi har udforsket med robotter. NASAs Sojourner-rover rullede sammen der i tre måneder i 1997; Phoenix udførte direkte eksperimenter på jordprøver i løbet af fem måneder i 2008. Superstjernerne i planetarisk efterforskning er åndene og mulighederne; Spirit analyserede Marsoverfladen i seks år, før han blev tavs, og muligheden sender os stadig data. Takket være al denne indsats ved vi nu, at Mars engang havde hav og floder, og at der er is der i dag. I de ni år, før den mistede kontakten i 2006, opdagede Mars Global Surveyor-satellitten mange forandringer på den røde planet, herunder to måder, der tilsyneladende er dannet af vand.
NASAs Galileo-mission til Jupiter, med fokus på de fire måner, som den italienske astronom opdagede for 400 år siden, observerede en atmosfære på Europa, is ved polerne og muligvis et underjordisk hav. Callisto kan også have et flydende hav. Ganymede har et magnetfelt, og Io snubler med lava, der når 3.140 grader Fahrenheit. Efter at rumfartøjet løb tør for brændstof i 2003, sendte ingeniører det styrtende ned på planeten, og Galileo gik ud i en blitz af observationer.
For en betagende skønhed kan ingen mission konkurrere med Cassini, der drives af De Forenede Stater med bidrag fra 16 andre nationer. Zini har zippet omkring Saturn og dens måner siden 2004, og Cassini har opdaget ulige spiraler i Saturns ringe og en overraskende mængde geologisk aktivitet på dens måner. Titan, den største (større end end Merkur), har søer af supercool metan og slushy udbrud af en vand-ammoniak blanding. Enceladus er fyldt med gejsere, så kraftige, at de fører materie i Saturns ringe. Rhea kan have sine egne ringe. Saturn er praktisk talt et solsystem for sig selv.
Pluto tæller måske ikke længere som en planet, men det har sin egen mission: NASAs nye horisonter, der nu er undervejs og forventes at ankomme i 2015.
Laura Helmuth er seniorredaktør hos Smithsonian .
Dette billede er fra Hubble-rumteleskopet og giver et glimt af en anden slags ring omkring Saturn, de pol-omringende ringe af ultraviolet aurora.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(J. Trauger, JPL, NASA)
Cassini-rumfartøjet, der nu kredser om Saturn, kiggede tilbage mod den formørkede sol og så en udsigt, som ikke var nogen anden. Saturns ringe lyser så meget, at nye ringe blev opdaget.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(CICLOPS, JPL, ESA, NASA)
Nye billeder fra rumfartøjet Cassini viser Saturns ringe lidt forskellige densiteter.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
Dette falske farvebillede er et baggrundsbelyst billede af isgejsere, der bryder ud på Enceladus, en lys Saturn-måne.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
Opladede solpartikler strømmer langs Saturns magnetfelt til dets poler, hvilket genererer et display (i infrarødt) i lighed med Jordens nordlys.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini VIMS Team, JPL, ESA, NASA)
Krakker og folder på den isdækkede Saturnske måne Enceladus forråder tektonisk aktivitet og antyder flydende vand under overfladen.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA)
På dette billede fangede Cassini-rumfartøjet en nær tilpasning af fire af Saturns måner (Titan, Dione, Prometheus og Telesto).
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team)
Saturnsk måne Mimas vises i bunden af dette billede med Saturns nordlige halvkugle vist i en ægte farvevisning.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(CICLOPS, Space Science Institute)
Bortset fra sin faste kerne er Saturn for det meste brint og helium. Gasgiganten er vært for lyn, vind og skyer af ammoniak og vand.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team)
Saturnske måner Titan og Tethys er i klar udsigt, da skyggen af Saturn mørkgør ringene langt.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cassini Imaging Team)
I dette billede fra SOHO-satellitten løber en "fremtrædende plads" ud fra solen.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(SOHO / ESA & NASA)
Dette er et sammensat billede af solen fra tre bølgelængder. Det afslører solfunktionerne, der er unikke for hver bølgelængde.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(SOHO / ESA & NASA)
Dette billede viser en koronal masseudsprøjtning omkring solen, når det sprænger milliarder af partikler millioner af kilometer i timen i rummet. Billedet af solen blev forstørret og overlagret.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(SOHO / ESA & NASA)
Solen bryder ud i fakkel (set gennem et SOHO ultraviolet teleskop.)
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(SOHO / ESA & NASA)
Dette billede viser forskellige løkker og aktive regioner. De lysere områder på solens overflade er de aktive regioner.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(SOHO / ESA & NASA)
Dette billede af Solen blev taget af Hinode-satellitten. Den viser månen, der krydser solens ansigt under en solformørkelse den 22. juli, 2009.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(NASA / JAXA)
Et sammensat billede af flere solbrændere på solen.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(JAXA)
NASAs Mars Exploration Rover Spirit fangede dette billede af Solen, når det dypper under kanten af Gusev-krateret på Mars.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Mars Exploration Rover Mission, Cornell University, JPL, NASA)
Roboter Opportunity rover udforsker i øjeblikket Mars. Dette billede af Cape St. Vincent er en del af muren i Victoria Crater.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Mars Exploration Rover Mission, Cornell University, JPL, NASA)
Spirit Rover på Mars inspicerer klipper nær toppen af Husband Hill.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Mars Exploration Rover Mission, Cornell University, JPL, NASA)
Til venstre for dette billede er det knuste varmeskjold fra Opportunity-roveren, da det faldt ned mod Mars. Til højre er en anden del af varmeskjoldet samt slagstedet.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA)
Solpanelet og robotarmen fra NASAs Phoenix Mars Lander.
Billedet blev taget fra en animation. Højreklik for at downloade animationen (Quicktime, 15, 94 megabyte).
(NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University)
Ved Victoria Crater på Mars undersøgte rover-muligheden prøver af sedimentær sten.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Ohio State University / Cornell University / University of Arizona / JPL-Caltech / NASA)
For mere end tre milliarder år siden blev Mercury smækket af en asteroide eller komet, der skabte Caloris-bassinet (det store gyldne område). Vulkaner brød ud ved kraterets kanter.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Science Magazine, AAS / Carnegie Institution of Washington / Arizona State University / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / NASA)
Dette billede af en halvmåne Merkur blev taget af MESSENGER rumfartøjet.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(MESSENGER, NASA, JHU APL, CIW)
NASAs Galileo-rumfartøj tog dette billede af Jupiters ringsystem. Solen var bag planeten, og Galileo var i Jupiters skygge og så tilbage mod solen.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Cornell University)
Galileo-rumfartøjet fangede dette billede af Jupiters måne Europa. Synlig er is, revner, der løber til horisonten og mørke pletter, der mest sandsynligt indeholder is og snavs.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Galileo Project, JPL, NASA, oparbejdet af Ted Stryk)
I dette billede af Jupiters måne Io er to svovludbrud synlige.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Galileo Project, JPL, NASA)
Vest for Jupiters store røde plet er denne turbulente region fanget af Galileo-rumfartøjet.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(Galileo Project, NASA)
Dette billede er en closeup af isskorpen i Conamara-regionen i Jupiters måne Europa.
Højreklik for at downloade en større version af dette billede.
(PIRL / University of Arizona)
