Jeg trådte ud af mit telt på min sidste morgen ved Toolik og så en ræv trille gennem græsset. Dens hale og lys orange orange farve lignede nøjagtigt det dyr, vi havde stødt på vores første dag her; giver mig den fornemmelse af, at jeg var gået i fuld cirkel i min Toolik-oplevelse.
Udmattede og ikke særlig begejstrede over udsigten til en 10-timers varebil, indlæste vi vores ting i de hvide Dalton Express varevogne. Caribou geviret, som mange af følgende fandt på deres vandreture, sprang ud midt i bagagen. Fra varevogne bemærkede vi 20 eller derover Toolik-forskere havde besteget et picnicbord foran spisestuen og holdt deres kaffekrus og flirede. Da vi kørte væk, skurrede skaren og vinkede efter os, en Toolik-farvel-tradition, som pludselig gjorde mig trist, at jeg sandsynligvis aldrig ville se dette sted igen. Jeg vendte mig tilbage for at se dem hoppe fra bordet, griner, da de gik tilbage til den varme kameraderi i spisesalen.
Da vi rumlede ned ad Dalton Highway, indså jeg, hvorfor jeg havde taget så stærkt til Toolik: Det udstråler en håndgribelig joie de vivre, en følelse af, at du er blandt mennesker, der elsker det, de gør. Og deres forskning er ikke kun relevant for denne øde region i Alaska: At forudsige virkningerne af klimaændringer kan i sidste ende hjælpe os alle.
Turen tilbage til Fairbanks blev pænt opdelt mellem interessepunkter. Vi stoppede til frokost på Coldfoot, en tidligere lejr for guldminegruve omkring 55 mil nord for polarsirklen. Det er opkaldt efter "grønne frimærker", der fik kolde fødder på deres søgen efter guld og oprettede lejr her i stedet. Coldfoot er også kendt for at have kørt de køligste dage i Nordamerikas historie: I 14 på hinanden følgende dage i 1989 faldt kviksølvet til under minus 60 grader Fahrenheit. Heldigvis var Coldfoot en skrald 60 grader over Fahrenheit under vores besøg.
Et andet stop var Yukon River Camp, der bestod af et par butikker og en restaurant langs Yukon River. Jeg besøgte to kunstnere og deres lille telt af hjemmelavede kurioser. En kvinde havde lavet en pung ud af et jerv, et uhyggeligt og ekstremt undvigende rovdyr fra Alaskan, der er relateret til væsken, og delte en langvindet fortælling om, hvordan det uheldige dyr endte som modeudstyr.
Til sidst rullede vi ind i Fairbanks omkring kl. 19.30 og undrede os over synet af træer og udbrød os fra fraværet af myg, der stikker vores hud. Vi var her i Fairbanks kun for to uger siden, men det føltes som en levetid. Vi sagde vores farvel, og vendte tilbage til behagelige liv uden daglige doser af DEET eller tre gourmetmåltider om dagen.
