I dag, hvis vejret tillader det, vil NASA lancere et rumfartøj kaldet OSIRIS-REx, Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer. Dette håndværk på milliarder dollars er på vej ud til kosmos for at gribe en kugle af en asteroide og trække den hjem, så forskere kan søge efter aminosyrer og organiske molekyler. Fartøjet er planlagt til at sprænge fra Cape Canaveral i aften, engang efter, at lanceringsvinduet åbnes kl. 19:00 ET; fange al handlingen gennem NASA's livestream.
OSIRIS rejser til Asteroid Bennu i nærheden af Jorden og øger 60 gram uberørt kulstofrig rumstøv fra asteroidens overflade. ”Vi forventer, at disse prøver vil indeholde organiske molekyler fra det tidlige solsystem, der kan give os information og ledetråder til livets oprindelse, ” siger hovedundersøger Dante Lauretta i en pressemeddelelse fra NASA
Det vil tage håndværket to år at nå rumklippen, og OSIRIS forventes at vende hjem i 2023.
Det er ikke første gang, forskere har taget en prøve fra en asteroide. Ifølge Paul Voosen hos Science greb det japanske håndværk Hayabusa 1 en prøve fra asteroiden 25143 Itokawa og vendte ca. 1.500 korn med jord tilbage til jorden i 2010. Det skulle bringe meget mere tilbage, men en række problemer afbrød missionen kort .
På den anden side forventes OSIRIS at gribe mellem 60 og 300 gram materiale. Ikke meget, men nok til at detektere mulige aminosyrer og andre byggesten i livet. "[Det] vil ikke være meget, men NASA-forskere er blevet mestre i at arbejde med praktisk talt intet, " siger Hap McSween, en planetvidenskabsmand ved University of Tennessee, Knoxville, som vil sammenlægge Bennu-prøverne til Voosen.
OSIRIS vil gå i kredsløb omkring Bennu, scanne og kortlægge den 1.600 fods asteroide og vil identificere omkring et dusin potentielle prøveudtagningssteder, rapporterer NASA. Men håndværket vil ikke lande for at indsamle dets prøve; I stedet for vil den bruge sin Touch-and-Go-prøveudtagningsmekanisme til kort at "pogo" fra Bennus overflade og gribe en prøvebeholder fuld af løse klipper og støv. Efter sin tilnærmelse af Jorden, vil OSIRIS skubbe prøvekapslen ud, som skal røre ned i Utah, før fartøjet går i bane rundt om solen.
Det store håb er, at prøven bringer den til Jorden intakt; Voosen rapporterer, at en ødelagt o-ring forårsagede forurening i Hyabusa-prøven og Stardust-missionen fra 1999, som opsamlede støv fra en komets hale, blev forurenet af sin egen raketforstærker.
Selvom forskere vil teste kornet for aminosyrer, er de ikke det eneste, forskerne er interesseret i. Ian Sample hos The Guardian rapporterer, at Bennu er en af de ”potentielt farlige asteroider”, der har en chance for at påvirke Jorden. Det svinger af Jorden hvert sjette år og forventes at komme inden for 186.000 miles i 2135.
At studere Bennu vil hjælpe forskere med at forstå, hvordan sollys påvirker banerne i potentielt farlige asteroider. Når rumstenen varmer op og afkøles, kan emissionen af termiske fotoner påvirke asteroideens bane, en situation kaldet Yarkovsky-effekten. ”Vi vil gerne forstå det og måle det meget mere præcist, når vi er på Bennu og dermed forbedre vores forudsigelige nøjagtighed for andre asteroider, der kan repræsentere en fremtidig trussel mod Jorden, ” siger Ed Behore, stedfortrædende efterforsker til prøve.
Gå ikke glip af aftenens handling. NASA starter dækning før lancering i dag kl. 16.30 ET.
