Armenere har forvandlet ler til nyttige former siden det tredje årtusinde fvt. Store skibe, der bruges til at transportere vand, holde konserverede fødevarer, og lagre vin blev fundet i ruinerne af gamle boliger. Ætset eller malet på mange af disse husholdningsartikler af terrakotta var billeder fra den naturlige verden, såsom hjort, fisk, træer og solen, samt billeder fra deres mytologiske verden, som drager og slanger. Disse billeder afspejler det frodige og på samme tid barske landskab i Armenien. Keramik udøves fortsat i vid udstrækning i dag med mange design, der stadig er forankret i de traditionelle former og kulturelle motiver i det tidlige Armenien.
I november 2017 havde jeg muligheden for at møde to kunsthåndværkere, der opretholder denne tradition og introducerede deres egen markante keramiske kunst, mens jeg udførte feltarbejde til sommerens marked for Folklife Festival. Vahagn Hambardzumyan og Zara Gasparyan er mand-og-hustrusteamet bag Sisian Ceramics. Grundlagt i 2010 ligger studiet, som de opkaldte efter deres hjemby, i Armeniens Syunik-provins, et bjergområde beliggende ca. 150 km sydøst for hovedstaden Yerevan.
Her, i deres hyggelige, keramik-pakket studio, former Vahagn ud fra de lokale ler traditionelle former, der opbevarer vin, vand og salt, som Zara omhyggeligt æter linjer i mønstre, der antyder hvede, får og solen. Ud over ler kilder de naturlige materialer som bivoks, fedt og mælk og bruger dem til glasur og færdigbehandling af deres produkter.
Vahagn Hambardzumyan bruger et værktøj til at skære jorden fra sit land til brug i hans keramik. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn forbereder leret i Sisian Ceramics-studiet. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn arbejder på sit hjul og holder sit stykke fugtigt. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Sisian Ceramics-studiet er foret med færdige stykker og arbejder i gang. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan arbejder med specielle værktøjer til at tilføje finish til et batik-tørklæde. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara ætser et mønster i en keramisk medaljon. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Et udvalg af glasurer venter på, at deres tur bliver færdig med keramik. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn lærer sin datter, hvordan man bruger hjulet i sit studie. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Besøgende vælger fra keramik i alle former og størrelser fra deres studiohylder. Røde tekopper indeholder får, blomster og løv som dekoration. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Traditionelt boede disse gryder i køkkenet for at opbevare salt og var en til tre meter høje og malede for at repræsentere en gravid kvinde. Da køkkener er faldet i størrelse, så har krukker også. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Kopper markeret med deres Sisian Ceramics-navn venter på en sidste fyring i ovnen. (Foto af Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Det er ikke kun keramik, der bages i deres ovn. Disse ovnbagte kartofler var en del af en lækker frokost tilberedt til holdets feltarbejde. (Foto af Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Smykker og keramik deler hyldeplads i deres studie. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Færdig smykkestykker af Zara hviler i en af deres keramiske skåle. Disse købes ofte af besøgende på deres studie. (Foto af Narek Harutyunyan, Smithsonian) I min tid med Zara og Vahagn følte jeg, at vi sad ved to skabers kreative vejkryds - deres indflydelse på fortiden og nutiden, deres færdigheder som både kunstnere og kunsthåndværkere og kolliderede i et jordisk, varmt rum. Terracotta-gryder i form af traditionelle afrundede tønder eller karas står i en linje klar til det næste færdighedstrin . Bakker med runde jordfarvede kopper, der for nylig er ætset med “Sisian Ceramics”, skinner i modsætning til det røde, sorte, blå og grønne juvel-tonede tæppe falmet med alderen.
Ved siden af disse arvestykker er små lerformer dekoreret dekorativt, fastgjort til læderbånd - ældre ideer tilpasset nye smykkedesign. Zara maler kreative organiske former på strakt silkekanvas for at blive bærbare tørklæder. Studiobesøgende, der ikke er i stand til at bære en karas hjem, kan bringe Sisian Ceramics hjem kunstnerisk udtryk og kulturel identitet i halskæder, tørklæder og mindre keramiske stykker.
Da besøget sluttede, og jeg stod uden for deres studiodør, panorerede mine øjne det lagdelte landskab: grønne nuancer af buske og græsarealer førte til sepia og beige-tonede bygninger og videre til store grønne bakker. I det fjerne hvilede mine øjne på de hvidækkede bjerge. Det tog mig et øjeblik at indse, at dette ekspansive panorama ikke var på en computer- eller iPhone-skærm, men den smukke og meget rigtige verden. Dette landskab var den samme opfattelse, som deres forfædre hentede inspiration fra.
Da jeg åndede det ind, var det let at forstå, hvorfor dette befalende landskab tilføres i så meget af Armeniens kunstneriske arv, og fortsatte med at inspirere kunsthåndværkere fra begyndelsen af Armenien til det traditionelle og innovative arbejde fra Zara og Vahagn.
(Foto af Narek Harutyunyan) Besøg Smithsonian Folklife Festival fra 27. juni til 8. juli for at møde Zara og Vahagn og lære mere om deres keramiske kunst. Deres keramik og smykker vil også blive tilbudt til salg på Festival Marketplace, der ligger foran National Museum of American History under Folklife Festival.
Jackie Flanagan Pangelinan er markedsplads og håndværker engagement manager for Smithsonian Folklife Festival.
