For et par uger siden deltog jeg på et hinduistisk bryllup for første gang. Jeg blev ramt af den fremtrædende rolle, som madritualer spillede i ceremonien, og hvordan hver mad havde en symbolsk betydning.
Et traditionelt hinduistisk bryllup kan vare i flere dage, skønt det, jeg gik til, var en forkortet to-timers version, der fulgte en vestlig stil civil ceremoni (bruden, min ven Padma, er en amerikanskfødt indianer og brudgommen, Joe, er kaukasisk). Ceremonien fandt sted udendørs under en mandap eller baldakin og blev udført af en præst, der talte sanskrit. Jeg fandt det interessant, at selv om der var pladser, der var arrangeret for gæsterne at sidde i, mens de kunne se ceremonien, var det acceptabelt for folk at gå rundt, tale roligt og endda gå og tage en forfriskning i baren, der blev oprettet et par meter væk fra mandap .
Ceremonien begyndte med, at Padmas forældre bydede Joe velkommen til mandap . Et gardin blev holdt foran ham, så når Padma kom ind, kunne bruden og brudgommen ikke se hinanden (som brudens søster forklarede i et løbende play-by-play, blev traditionelle hinduiske bryllupper arrangeret af familierne i brud og brudgom, og de berørte parter har måske aldrig lagt øje på deres fremtidige kammerater inden ceremonien). At løfte gardinet er et dramatisk øjeblik i ceremonien, selv for par, der har mødt før.
En kokosnød blev anbragt i Padmas hænder; hendes far holdt derefter hænderne, og de overleverede frugten til Joe sammen. Kokosnødet var et guddommeligt tilbud for at sikre, at ægteskabet blev velsignet, forklarede Padma for mig senere. Kokosnødder betragtes som et symbol på velstand i hinduismen.
Dernæst blev en pasta af spisskummenfrø og brunt sukker knust sammen og anbragt i et betelblad; da præsten sagde vediske mantraer, placerede bruden og brudgommen på sin side bladet på den andres hoved. Blandingen repræsenterede bitterhed og sødme i livet, sagde Padma.
Ris spillede også en stor rolle i ceremonien. I den vestlige tradition blev ris kastet på et nygifte par som symbol på frugtbarhed. I den hinduistiske tradition repræsenterer ris imidlertid næring. Gæster blev opfordret til mandap at kaste sprinklinger af gurkemeje-farvet ris på Padma og Joe som en velsignelse. Offer af pustet ris blev hældt i den hellige ild, som præsten fortsatte med at brænde ved at tømme lejlighedsvis med ghee eller klaret smør.
Selvom den hinduistiske ceremoni for det meste var højtidelig og rodfæstet i åndelig tro, var der øjeblikke af levity, inklusive spil (som sandsynligvis var med til at bryde isen for et ungt par at kende hinanden). En af mine yndlingsdele i brylluppet var spillet, hvor Padma og Joe konkurrerede for at se, hvem der kunne kaste mest ris over den andens hoved. Resultatet blev sagt at indikere, hvem der ville være dominerende i forholdet. På en måde mindede det mig om den noget polariserende sædvane blandt nogle vestlige brude og brudgomme ved at smadre kage ind i den andres ansigt, skønt den er lettere og med mindre chance for sårede følelser. Så vidt jeg kan fortælle, har kageanvendelsen - en variation på den meget mere vidtgående tradition for at fodre sin nye ægtefælle en bid af kage - ingen symbolsk betydning i dag, skønt den kan stamme fra den gamle romerske sædvane med at smadre en bygkage over brudens hoved for at sikre hendes frugtbarhed. I betragtning af nogle moderne brudes reaktion på at få deres perfekt udført hår og makeup ødelagt af frosting, kan jeg forestille mig, at det måske har den modsatte effekt i dag.
