Da David Steinmann først krøllede sig ind i Sulphur Cave nær Steamboat Springs, Colorado, i 2008, blev han overrasket over at finde knob af blodrøde orme.
Selvom det ikke er usædvanligt at finde orme i de fleste huler, var dette ingen almindelig hul - det er fyldt med giftig hydrogensulfidgas, rapporterer Erika Engelhaupt for National Geographic . Steinmann, forskningsassistent for zoologisk afdeling ved Denver Museum of Nature & Science, var blandt et lille team af forskere, der studerer økosystemet i denne usædvanlige hule.
Og markudflugt var ingen lille opgave. Forskerne brugte specielt åndedrætsudstyr under efterforskningen, da niveauerne af hydrogensulfidgas inde i hulen kan nå niveauer, der kunne dræbe en person. Et redningsteam forblev stationeret uden for indgangen som en forholdsregel, skriver John Wenzel for The Denver Post .
Forskere studerede ormene i over 1.000 timer, før de certificerede dem som en ny art, Limnodrilus sulphurensis. De dokumenterede fundet tidsskriftet Zootaxa .
Ormens barske naturtype klassificerer den som en ekstremofil, en organisme, der kan leve et sted, hvor de fleste arter ville omgå, herunder inde i vulkaner og varme havåbninger, under Antarktisk is og i bunden af Mariana-grøften, det dybeste sted i havet.
Svovlhule er definitionen på et ekstremt miljø. Det er dækket med slim og "snottites", måtter af bakterier, der ligner slimholdige kloder hængende fra loftet, der drypper svovlsyre stærk nok til at brænde gennem tøj, ifølge Engelhaupt. Og svovlen får den til at lugte kraftigt af rådne æg.
Alligevel fortsætter livet på en eller anden måde.
Ormene er hver ca. en tomme lange med gennemsigtige kropssegmenter omtrent tykkelsen på blyant bly. Fordi de bor i hulen med ilt, binder deres hæmoglobin sig til ilt meget bedre end andre arter, hvilket kan give dem deres røde farve, skriver Frank Krell til Denver Museum of Natural and Science blog.
Riftia-rørorme tæt på havhullerne i dybhavet, der producerer brint sulfid, har en lignende blodrød farve Engelhaupt-noter. Havormene overlever ved hjælp af bakteriefyldte strukturer kaldet trofosomer, hvori bakterierne forarbejder hydrogensulfid og producerer energi, som ormen kan bruge. Men da mikrobiolog Norman Pace fra University of Colorado, Boulder, undersøgte svovlhuleormene, fandt han ikke lignende strukturer.
Ifølge Krell er brændstofsulfidniveauerne i hulen ti gange højere end de koncentrationer, der findes ved havhuller. I stedet for at bruge trofosomer spiser ormene bakterier på hulbunden. Deres specielle hæmoglobin hjælper sandsynligvis med at beskytte dem mod hydrogensulfid i deres miljø, og der er nogle beviser for, at ormene selv kan fordøje sulfidet.
Den unikke art kan være nyttig i andre discipliner og kan endda være en model for, hvordan livet kunne eksistere på andre planeter. Forskerne fortsætter med at undersøge de snoede masser for at se, om deres blod måske indeholder en form for antibiotika eller afgiftende stoffer, fortæller Steinmann Wenzel.
