”Når det dukker op, ser det ud som en log. Det er en meget skræmmende følelse. Det ruller ind, og du tænker, 'Åh herregud. Hvad har jeg besluttet at gøre? '”David Boxley, Jr., en kunstner og medlem af den Tsimshian-stamme, diskuterer øjeblikket, den 2200 meter lange, rødvoksede cedertræ-kæmpe fra britisk Columbia blev leveret til hans families hjem i Kingston, Washington i begyndelsen af oktober. Omhyggeligt mejsel det kigger han op og siger, "men så begynder du at arbejde på det, og du kommer så langt, og du er klar over, at det vil gå i orden."
Næsten tre måneder senere, og efter en 2783 mil lang rejse til National Indian Museum of the American Indian, er træet omdannet til et monumentalt kunstværk. Boxley og hans far, ekspert-carver og kunstner David Boxley, Sr., har arbejdet over stangen i utallige timer, tegnet et traditionelt design, skåret det ind i træet med præcision og mejslet kurverne ned til en pletfri glat. Fra nu til 11. januar afslutter de sidste hånd foran offentligheden, inden deres arbejde afsløres som en permanent tilføjelse til museets Potomac Atrium den 14. januar. En officiel afsløringsceremoni vil omfatte en forestilling af Git-Hoan, en traditionel dansegruppe ledet af Boxley, Sr.
Boxley siger, at totempæle traditionelt har tjent en række roller for Pacific Native Tribes såsom Tsimishian. ”Nogle gange er det et tegnpost - det står, det er denne, der bor i dette hus, ” siger han. ”Eller sommetider fortæller den historier fra store høvdinger eller mindes dem.” I modsætning til hvad der er almindelig tro, ses polerne aldrig som religiøse idoler, men er snarere kommunikative enheder, fortæller historier eller videregiver anden information via kunst.
Værket, som Boxleys skabte til museet, The Eagle and the Chief, fortæller en traditionel tsimshisk historie. ”Legenden er, at der var en ung mand, der gik på stranden og hørte en rasling i buskene. Han gik hen og så en ørn fanget i et fiskenet, så han skar nettet åbent, og ørnen fløj væk, ”siger Boxley. Den øverste figur på stangen, den overnaturlige ørn, kom senere til at levere mad til den unge mands landsby i en tid med hungersnød. I bunden sidder den unge mand, nu en chef, og holder et stykke fisk.
Processen med at skabe stangen fra et stykke træ er lang og besværlig; Boxley, sr. Arbejdede næsten uden stop i tre måneder på dette stykke. ”Du starter med en skaleret tegning, og mål derefter designet og skåret i det, ” siger Boxley, jr. ”Vi bruger en motorsav til at tage overskydende træ ud, men ingen udskæring udføres med det, det er alt sammen med traditionelle værktøjer.” Boxleys arbejder med bemærkelsesværdig tålmodighed og præcision og bruger små mejsler til at skære i stangen som kirurger med hovedbund. De skærer bånd af træ for at afsløre kurver langt glattere og mere yndefulde, end du ville forestille dig muligt i et træstamme.
Boxley, Sr., har gennemført i alt 70 totemstænger i løbet af sin karriere, som dekorerer rum, der er så forskellige som Disneyworld, Microsoft-virksomhedscampus og hans hjemby. Men da han kom i gang, var totempæler næsten en tabt kunst. Potlatch - en traditionel gaveudgivelsesfestival - blev forbudt af den amerikanske regering i slutningen af det 19. århundrede, og uden denne og andre skikke forsvandt oprettelsen af totempæler.
Men da Boxley, sr. Bedstemor døde i 1982, søgte han en måde at ære hende på, og besluttede at lægge en potlatch og udskære sin egen stang. I løbet af årtier har han lært sig selv kunstformen ved at undersøge historiske poler, ofte opbevaret på museer, og til sidst blev han en af de mest respekterede totempolartister i USA
”For ham har det altid været knyttet til at hjælpe vores kultur med at komme tilbage, ” siger Boxley, jr. ”Det betyder virkelig noget, for en kultur, der kom så tæt på at gå væk, at vi stadig er her, og vi gør det stadig. Så meget som vi laver kunst, fordi vi kan lide at være kunstnere, vi gør denne kunst, fordi det er den vi er. ”
