Historiefortælling er en af de rige kulturelle traditioner for Tlingit-indianerne i den nordvestlige nordkysten af Stillehavet. Dette er historien om Preston Singletary, en af deres indfødte sønner, og hvordan han blev den internationalt anerkendte glasskunstner, som næsten ikke var det.
Preston Singletary, der voksede op i en kreativ familie omgivet af kunst og musik, begyndte sin karriere som musiker. ”Min første interesse var musik, ” siger han. "Jeg begyndte at spille klaver, derefter guitar og skiftede derefter til basgitar til sidst."
Han fandt vej til glas, der blæste gennem en ven fra gymnasiet, hvis far, Paul Marioni, var en tidlig pioner inden for glasskunstverdenen. Efter gymnasiet fik Singletary et job ved at arbejde på en fabrik, hvor han senere deltog i workshops på Seattles Pilchuck Glass School, hvor han lærte at arbejde med glas samt hvordan man arbejder med andre kunstnere. Uden formel universitetskunstuddannelse smed Singletary sin egen vej.
I starten skabte han dekorative stykker, vaser og skåle. Et nik, siger han, til flere europæiske sensibiliteter. Derefter begyndte han at forbinde med sin egen kultur. "Jeg ville adskille mig fra alt andet, der foregik i glasverdenen, så jeg endte med at anvende Tlingit-designene på glasset, " siger Singletary. "Jeg prøvede at finde min egen stemme med materialet."
Snart begyndte den unge kunstner at bruge glas til at skabe moderne fortolkninger af Tlingit-kulturelle legender og myter. For at gøre dette tager Singletary et enkelt aspekt af en historie og derefter finder ud af, hvordan man repræsenterer den visuelt; resultaterne er strålende farvet kunstværker i form af både abstrakte og bogstavelige genstande.
Succes, siger han, skete ikke natten over. Heller ikke beslutningen om at forfølge hans kunst alvorligt. "Det var ikke rigtig før i 1999, da jeg besluttede, at jeg ville sætte min musikkarriere på bagbrænderen og prøve at blive lidt mere seriøs med mit kunstværk."
Og det har han. I mere end to årtier har Singletary udviklet en skulpturel stil, der adskiller ham. Udstillingen "Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows", der for nylig åbnede i George Gustav Heye Center i New York, er den første midt-karriereundersøgelse af sit arbejde. Udstillingen bringer besøgende på en rejse gennem udviklingen af hans håndværk fra hans tidligere vaser og briller til de symboliske repræsentationer af Tlingit-legender og de glasblæst skulpturer, der henviser til Shaman-amuletter, Singlets arbejde er et nikk både til hans kulturarv og til brugen af nutidens teknologier for at give dem en moderne fortolkning. Singletary lægger vægt på symbolik og spiritualitet og bruger sin kunst til at forbinde fortiden med nutiden.
"Jeg har lyst til, at der er en genetisk hukommelse, der vågner inde i mig, som jeg prøver at holde mig til, og jeg prøver at lade den guide mig i mit arbejde." Og det var med denne opmærksomhed, han kom med titlen på udstillingen. ”Det var en poetisk titel, ” siger han. "Det var meningen, at forfædres ekko, ilden fra oprettelsen af kunstværket og skyggerne af kulturens monumentalitet."
Aldrig en til at slå sig ned, Singletary arbejder allerede på den næste fase i sin banebrydende karriere. Singletary arbejder tæt sammen med Walter Porter, en ældste og historiefortæller i Tlingit, og er interesseret i komparative mytologier og undersøgelse af symbolik på tværs af kulturer. "Jeg er temmelig begejstret over at vende siden og komme med en helt ny måde at arbejde på, " siger Singletary. "Nu hvor jeg har anerkendt, føler jeg, at jeg er i stand til virkelig at komme videre og skubbe på mine kunstværker og prøve nye ting."
Se "Preston Singletary: Echoes, Fire and Shadows" på American Indian Museums Heye Center i New York City indtil 5. september.
