EN CRECHE GENFØDT

Langs et stykke naturskønt, snoet vej er afkørslen til et af landets mest udsøgte kunstværker kun markeret med et lille skilt, “Pax Crèche.” Men hvert år finder tusinder af mennesker vej til en 300 år gammel hånd -billede nativity scene vist i en hvid klapplade stald på grund af et kloster. Creche er et værdsat værk i klosteret Regina Laudis, hjemsted for klostret benediktinske nonner, og det er passende placeret i Bethlehem, en lille by i det vestlige Connecticut. Efter en tre-årig restaurering af Metropolitan Museum of Art vender de barokke lilliputiske figurer tilbage til den renoverede nativity-indstilling denne måned.

Døbt en “Rembrandt eller Rubens” af crèches af Met-chefdesigner Jeff Daly, blev de 68 stykker udskåret, støbt og malet af kunstnere i Napoli, Italien og givet til kongen af Sardinien i 1720 som en kroning gave.

Tallene, i alt 68, måler kun 5 til 16 tommer, men skaber et majestætisk tableau med en rolig, rosenrød kind i lyserød silke som den centrale figur. Hun viser baby Jesus som de tre konger, iført små turbaner og farverige silke med guldbroderi, præsenterer deres gaver, mens bønder og adelige observerer dramaet, deres terra cotta ansigter registrerer overraskelse og ærefrygt.

Gendannelsen af creche var en unik proces ifølge Met-konservator Won Ng. På trods af insektangreb og århundreder med snavs, var figurerne "uberørte - aldrig blevet restaureret eller udsat for gamle bevarelsesteknikker." Ng bevarede kunstværkets ægthed ved først at tage fotografier af hvert stykke for at skabe en museumskvalitetsrekord bevarelsen. Derefter blev figurerne - hver især lavet af linneknipper indpakket i trådarmeringer - omhyggeligt renset og repareret. Ng brugte delikate børster og milde opløsninger, nogle så basale som destilleret vand, for at fjerne århundreder med støv og snavs. Ved nogle få lejligheder måtte en dukke træhænder og fødder rekonstrueres eller udskiftes. Med stærke forstørrelsesglas, fine nåle og tråd farvet for at matche klædet, Ng også repareret og styrket figurerne kostumer. Hver figur tog overalt fra flere timer til et par dage for at gendanne sig fuldstændigt, men Ng tæller hvert minut som værd. ”Mit varige indtryk er af den kunstneriske opfindsomhed og håndværk af creche. Vi har gjort det godt med samlingen. ”

Geninstalleret i stalden sidder crèche i et klimastyret udstillingshus indbygget i staldens væg. Skærmvinduets vægge er dekoreret med et vægmaleri af Napoli's skyline med den umiskendelige kontur af Mount Vesuvius i horisonten. Ng har monteret de restaurerede figurer i en rustik italiensk landsbyindstilling, 15 til 10 fod, lavet af malet korkbark, moser og papir-mâché på træstøttekonstruktioner. Det blev bygget i tretten sektioner, der passer sammen som et puslespil. De originale creche-kunsthåndværkere havde designet og stylet den indbyggede skala indstilling til at ligne deres egne Napoli fra det attende århundrede, et kuperet landskab af kratende buske og træer oversvømmet med klynger med stråtagede huse. Creche-figurerne repræsenterer alle samfundslag og er drysset ud over panoramaet.

Ved at sætte en pligt på hans pligter pauser en rødlillad lamper i almindelig hjemmespænding til carouse med sine stipendiater i landsbyens gader. Bykvinder i deres fripperies klynger sig omkring sladder. En bondekvinde i et træt skjørt leder hjem fra markedet. I midten af scenen er den hellige familie. Men i stedet for at markere Nativity med en krybbe, placerede kunstnerne trioen under ruinerne af en korintisk søjle, en visuel forbindelse til det ældste, mest hellige sted i Italien - Rom.

Crèche blev doneret til klosteret i 1949 af Loretta Hines Howard, en maler og samler i New York, der havde købt den under en rejse til Italien. Hun gav det til klosteret som mindesmærke for sin afdøde mand.

Abbey of Regina Laudis, et kompleks af lavtliggende bondegårde, hytter og endda en tidligere messingfabrik, der sidder bag høje indkapslingsmure, blev grundlagt i 1948 og sidder på en 400 mål stor gård med frugtplantager, bigårder og husdyr, alt sammen plejet af 38 residente nonner. Fem gange om dagen synger klosterkoret gregorianske sang. Nogle gange stopper besøgende ind for at høre den antikke latinske musik, men de fleste kommer til at se på miniatyren af et mirakel i verdensklasse.

Da abbediet først fik crèche, havde de ingen steder at vise den. En lokal bymand, der troede, at det ville være passende, at en fødevaremiljø fra det attende århundrede blev opbevaret i ækvivalenten med en krybbe fra det attende århundrede, fik en hvid lamellens lade fra hans ejendom flyttet to mil til en grund uden for klosterkabinettet, hvor crèche forblev på skærm i mere end 50 år. (Robert Fenton Houser)

New York-filantropen Loretta Hines Howard (1904-1982) var en ivrig samler af crèches. Efter en tur til Italien i 1940'erne vendte hun tilbage til Amerika med en håndlavet crèche fra det attende århundrede, som hun gav til klosteret i 1949. Få år senere gav Howard Metropolitan Museum of Art i New York City en lignende crèche, som ses på hver juletid i museets velkendte Angel Tree-display. (Robert Fenton Houser)

Filmen Come to the Stable tændte celluloidskærmen i 1949. Med hovedrollen i Loretta Young er filmen baseret på grundlæggelsen af Abbey of Regina Laudis i Bethlehem, Connecticut, af to franske nonner, der forlod Paris efter 2. verdenskrig for at organisere en af de første benediktinske samfund for nonner i USA. Næsten 60 år senere er klosteret kendt for sit kvindekor, der synger gregorianske sang og dets italienske crèche i verdensklasse. (Robert Fenton Houser)

I 2005, da klosteret besluttede at genoprette crèche, blev den hvide klappladsstald, hvor den havde været til huse, samtidig restaureret. Strukturen blev eftermonteret med et forstærket tag og vægge, sikkerhedssystem, fiberoptisk belysning og et temperaturstyret miljø. En ny rude af glas, der er indsat i staldens væg, bag hvilken crèche sidder, blev også udskiftet. (Robert Fenton Houser)

Metropolitan Museum of Art-konservator Won Ng brugte meget af den treårige crèche-restaureringsindsats på at reparere de forværrede tal og deres kostumer. I processen med at forstærke figurernes kroppe opdagede Ng, at crèche-producenterne havde polstret figurerne for at give dem en mere naturtro form. Kunsthåndværkerne brugte alt, hvad der var til rådighed, inklusive partier af noder og salmer, der stadig kan læses i dag. (Robert Fenton Houser)

Den første crèche stammer fra 1223, da St. Francis af Assisi skabte den første fødselsscene for at fejre jul. Siden da har crèche-centret i verden været Napoli, Italien, hvor klosterets crèche stammer fra. Byens gader er beklædt med antikvitetsforretninger, der er specialiserede i high-end nativity-scener, og crèche-figurer findes ofte med prismærker på $ 250.000 eller mere, ifølge Jeff Daly, chefdesigner af Met. (Robert Fenton Houser)

Alle 68 figurer i klosterkammeret blev udskåret og malet for hånd. Figurernes tankevækkende ansigter og kropssprog - når de bevæges deres forbløffelse og forundring over miraklet, der foregår omkring dem - sammen med den ringe række repræsentationer, fra bønder i almindeligt, brugbart tøj til elegante ædelkvinder i rige silke, gør abbediens crèche til en af de bedste i landet, ifølge Daly. (Robert Fenton Houser)

Abbey crèche blev aldrig restaureret eller udsat for bevaringsteknikker før 2005, siger konservator Won Ng. Dette er en sjældenhed i kunstverdenen. Velmenende samlere ansætter ofte konservatorer til at gendanne værker, og dette resulterer normalt i, at originale materialer går tabt eller ødelægges. For at forsikre, at dette ikke skete med klosterkammeret, dokumenterede og arkiverede Ng alt, hvad der blev erstattet i løbet af restaureringen. (Robert Fenton Houser)

Madonnas kjole var af de kostumer, der blev mest skadet af den dårlige belysning i stalden, der falmede farven på hendes kjole fra lyserød til hvid. Restauratørens løsning var ikke at kassere den originale kjole, men i stedet for at vende den, så kjolens bagside nu er dens front. (Robert Fenton Houser)

Arbejdende i miniature malede crèche-kunsthåndværkerne naturtro detaljer - hår, øjenbryn og rosenrøde kinder - med bare et enkelt, malet hår. Fingernagler, tænder, øjenlåg, endda et øres hvirvler, blev alle udskåret på en naturlig måde, men hver måler kun en brøkdel af en tomme. Hver dukke har one-of-a-kind tilbehør, fra beaded smykker og kostumer pyntet med silke broderi til knapper, hår bånd og hals tøj. (Robert Fenton Houser)

Landsbyen i crèche spænder kun 15 x 10 fod. For at opnå en følelse af perspektiv i den lille omgivelse lavede kunsthåndværkerne større figurer til scenens forgrund og mindre figurer, der skulle være langt fra i det fjerne. Dette gjorde det muligt for kunstnerne at skabe en følelse af dybde i et relativt lavt rum. Størrelse blev også brugt til at indikere vigtigheden af hver figur, med de største figurer, der indtager primære roller i tablået. (Robert Fenton Houser)

I virkeligheden er klosterkammeriet ikke en fødselsscene, men en scene i epifanien, når magierne ankommer for at hylde Jesus. Overdådigt klædt i juvel-indrustede silke og turbaner, skiller de tre kongers eksotiske figurer og deres omgåelser sig blandt de simpelt klædte byfolk, der observerer deres ankomst. (Robert Fenton Houser)