Hvis du nåede det igennem Grammy Awards søndag aften, så du sandsynligvis den engelske countrypopstjerne Glen Campbell. Og du ved måske, at næsten enhver sanger, der havde et par hits i 1970'erne, er Campbell midt i en afskedsrundvisning.
Men dette er ikke noget af Rolling Stones '"jeg-kan-stadig-dans-og-slid-stramme-bukser" -brille. Dette er en rigtig farvel-tur. Fordi Campbell, nu 75, har Alzheimers sygdom. Og det vil ikke vare længe, før han ikke husker tekster, eller hvordan han spiller de sange, han har udført tusinder af gange. Derefter bliver tingene betydeligt værre.
I en perfekt verden ville enhver Alzheimers-patient få en afskedsrejse, en chance for at få en sidste feje gennem et liv, før alle navne og forbindelser og minder bliver låst inde i en lukket hjerne. Men de fleste gør det ikke og løsner i stedet fra verden, når deres familie og venner ser, uden nogen måde at bremse den grusomme tilbagegang. Lige nu er der mere end 5 millioner mennesker med Alzheimers i USA alene, hvor antallet forventes at tredobles i 2050.
Med mindre…
Forskere opdager et mirakellægemiddel, der stopper den nedadgående spiral, inden det kommer i gang. Der har været tale om dette i årevis nu, forslag om, at forskere skulle komme tæt på. Det er ikke sket. Men i sidste uge blev der igen håbet med rapporten om, at forskere ved Case Western Reserve i Ohio havde gjort en bemærkelsesværdig opdagelse. Efter behandling af mus med et lægemiddel kaldet bexaroten, normalt en behandling mod hudkræft, fandt de, at dyrene inden for 72 timer var i stand til at begynde at huske ting igen.
Nyheden afbrød en vanvid med opkald til læger fra folk, der var ivrige efter at vide, om dette virkelig var en magisk kur. Kunne det faktisk vende de forfærdelige virkninger af Alzheimers på mennesker?
Ingen ved endnu. Det er helt muligt, det vil have ringe eller ingen effekt. Forskerne ved Case Western håber at starte en lille retssag mod mennesker i foråret, der kunne vare fire måneder. Men efter det er det svært at sige, hvordan dette spiller ud, fordi patenterne på bexaroten som et kræftlægemiddel, som ejes af det japanske farmaceutiske firma Eisai, Inc., løber ud i år, og indtil videre har det ikke vist interesse for at finansiere det nye forskning på Case Western.
I mellemtiden vil to andre store farmaceutiske virksomheder, Pfizer, Inc. og Eli Lilly, have data fra forsøg med deres egne Alzheimers lægemidler senere på året. Tal om høje indsatser - især for Pfizer, der hårdt har brug for en stor sælger, nu hvor patentet på Lipitor, dets kolesterolmedicin, der var en kontant ko i så mange år, er løbet ud. Kan du forestille dig, hvad det vil betyde at være først på markedet med en virkelig effektiv Alzheimers-behandling?
Mørket spreder sig
To andre opdagelser, der blev annonceret denne måned, selvom de ikke var så dramatiske som bexarotenundersøgelsen, kunne være næsten lige så vigtige for at finde en effektiv behandling. Den første, der blev bekræftet i separate undersøgelser i Harvard og Columbia, fandt, at Alzheimers spredning fra neuron til neuron langs stier, som nerveceller bruger til at kommunikere med hinanden. Og det antyder, at en måde at stoppe sygdommen ville være at finde en måde at forhindre celle-til-celle-transmission.
I det andet nøglefundslag bestemte UCLA-forskere, at et hjerneafbildningsværktøj, de udviklede, effektivt kunne spore opbygningen af hukommelsesdæmpende plaqueaflejringer i hjernen, hvilket kunne gøre det muligt for behandling at begynde, selv før symptomerne vises.
Overvej dem som to stykker til, der måske kan hjælpe med at løse det allerbedste hjernepuslespil af alle.
Hjernen dræner
Her er nyere nyheder om hukommelsesforskning:
- Sjokkerende nyheder: Forskere ved UCLA fandt, at de var i stand til at forbedre hukommelsen ved at bruge elektrisk stimulering fra den del af hjernen, hvor de første tegn på skade fra Alzheimers normalt vises.
- Glemme hvordan man tæller kalorier? Ældre mennesker, der bruger mere end 2.000 kalorier om dagen, kan fordoble deres risiko for hukommelsestab. Det er, hvad forskere ved Mayo Clinic konkluderede efter en undersøgelse af 1.200 mænd og kvinder i 70'erne og 80'erne.
- En anden grund til ikke at vække mig: Mere bevis på værdien af en god nats søvn kommer fra forskere ved Washington University School of Medicine i St. Louis. De bestemte, at der kan være en forbindelse mellem "forstyrret søvn" og opbygningen af amyloidplaque i hjernen, en markør for Alzheimers.
- Er 40 de nye 60? En nylig undersøgelse i London fandt, at kognitiv funktion faktisk kunne begynde at falde hos mennesker så unge som 45 år.
- Der er en app til det? Ja, der er faktisk faktisk en Facebook-app, oprettet i Singapore, der giver dig mulighed for at opleve Alzheimers sygdom. Det kaldes Sort Me Out, og det er designet til at give dig en fornemmelse af, hvordan det føles at miste dine venner og minder.
Videobonus: Neurovidenskabsmand Daniel Wolpert mener, at vi giver vores hjerner for meget ære. I denne TED-tale argumenterer han for, at deres reelle formål ikke er at lade os tænke, men snarere at hjælpe os med at bevæge os.
