Jeg følte en farvning af sorg, da jeg fandt ud af, at samlingen af bøger og tryk, der ejes af den sene Creekmore Fath, ville gå ud til salg hos auktionsdyren Doyle New York den 8. november. Men salget giver en lejlighed til at skrive en kort hyldest til en virkelig mindeværdig amerikansk karakter, og en af de vigtigste samlere af den store amerikanske kunstner Thomas Hart Benton.
Jeg mødte første gang Creekmore i Kansas City i midten af 80'erne, da jeg lige var begyndt at undersøge Benton. Han var en fremtrædende, høflig mand, som jeg aldrig så uden en sløjfe; han var også produktet af det landdistrikterne Texas, der tilbragte store dele af sit liv i den ujævnhed af statspolitikken. Selvom han var fascineret af mildhed og ivrig efter at slutte sig til elitenes rækker, var han også mester for de fattige og borttagne og en tidlig, ivrig mester for borgerrettigheder. Som Amerika selv var hans personlighed syntese af forskellige valgkredse, nogle af dem i harmoni, andre diskret i strid med hinanden.
Creekmore Fath, samler af Benton-værker (Public Domain) De forvirrende forskellige sider af Creekmores personlighed blev udtrykt ved husets lange tunnel i et bibliotek, fyldt med bøger, der spejlede hans forskellige entusiasme, herunder amerikansk politisk historie, Bloomsbury-gruppen og dets udlægger (han havde en bemærkelsesværdig samling af breve fra DH Lawrence) og amerikansk litteratur (han havde utallige første udgaver, mange af dem underskrevet, af forfattere lige fra Sinclair Lewis til Henry Miller).
Højdepunktet var bestemt samlingen af Benton-tryk - det mest komplette i private hænder. Benton var den uapologetiske kunstner af det amerikanske hjerterland, en figur, som ligesom Creekmore selv overgik traditionelle grænser. Creekmores samling vil blive spredt, men hans katalogforøgelse af Bentons tryk er stadig en af de mest bemærkelsesværdige bøger på det amerikanske felt.
Født i Oklahoma, voksede Creekmore Fath op i Cisco og Fort Worth, Texas, og i 1931 flyttede hans familie til Austin, så han kunne gå på universitetet der. Efter at have fået en juristeksamen, praktiserede Creekmore ret i Austin i cirka et år, gik derefter til Washington som fungerende rådgiver for et underudvalg under kongressen, der undersøgte situationen for vandrende landbrugsarbejdere. Han fortsatte med at tjene i forskellige juridiske stillinger i Washington, herunder en stint med Eleanor Roosevelt i Det Hvide Hus, og han vendte tilbage til Texas i 1947 efter at have giftet sig med Adele Hay, barnebarn af McKinleys statssekretær, John Hay.
Creekmore løb for Kongressen, kampagne i en bil med en kano på toppen, der bar sloganet: "Han padler sin egen kano." Som en FDR-liberal demokrat i en konservativ stat, padlede han opstrøms og blev forsvarligt besejret. Han hjalp Lyndon Johnson med at vinde den demokratiske primær for 1948 for det amerikanske senat ved at besejre den tidligere Texas-guvernør Coke Stevenson med 87 stemmer. Under McGovernes mislykkede præsidentkørsel i 1972 blev Creekmore venlig med en ivrig ung arrangør i tyverne, Bill Clinton; og år senere, i anledning af Creekmore 80-års fødselsdag, blev han belønnet med en sleepover i Lincoln-soveværelset i Det Hvide Hus. Han døde i 2009 i en alder af 93 år.
Af en eller anden grund var Creekmore en født samler. Bog- og kunstsamling var en del af hans væsen. Som han engang skrev: ”Ønsket om at samle og fornøjelsen fra hver erhvervelse er lige så spændende og overbevisende som lidenskabelig kærlighed.” Han kom tidligt i gang. Som han engang huskede:
Min første satsning på at samle kunst fandt jeg var tolv år gammel, som et resultat af en reklame i St. Louis Post-Dispatch. For summen af en dollar fik jeg 'ægte reproduktioner' af tre af Rembrandts største ætsninger: Dr. Faustus, De tre træer og Møllen . Jeg har dem stadig.
Hans Benton-samling startede i 1935, da han klippede en New York Times- annonce til Associated American Artists (AAA), der tilbyder tryk af levende amerikanske kunstnere for fem dollars hver. Fire år senere bestilte han et tryk fra AAA - Bentons I Got a Gal på Sourwood Mountain - købte det med en del af det gebyr, han modtog fra den første retssag, som han prøvede.
Samlingen voksede især i 1960'erne, da han arbejdede som rådgiver for et senatskomité under ledelse af Ralph Yarborough, som han havde hjulpet med at vælge. I denne periode var han ofte i New York og havde mange muligheder for at købe tryk fra Weyhe-boghandlen, Sylvan Cole-galleriet og andre kilder. Da han skrev til New Britain Museum i New Britain, Connecticut, som siges at have en komplet samling, fandt han, at han havde flere, som de ikke vidste om. Inden længe indså han, at han udarbejdede en katalogforøgelse - en komplet liste over Bentons udskrifter. Og dette førte ham til korrespondance med kunstneren selv.
Creekmore havde en smule bluster og klar fornemmelse af sin egen betydning. Men det, der er bemærkelsesværdigt ved hans katalogforøgelse af Bentons udskrifter, er dets beskedenhed. Meget kunsthistorie handler om kunsthistorikeren snarere end kunsten - næsten som om kunsthistorikeren stod foran kunstværket og blokerer tilskuernes syn. Creekmore havde det geniale at gå til side og lade kunstneren tale for sig selv. Hans vision om den form, bogen kunne have, blinkede ind i hans sind under hans allerførste brevveksling med Benton, i januar 1965, da kunstneren skrev:
PS Jeg antager, at du er en Texan. Det kan interessere dig at vide, at jeg selv er halvt Texan. Min mor kom fra Waxahachie, og jeg kendte landet ret godt som dreng. Min bedstefar havde en bomuldsgård et par miles fra byen. Litografien Fire in the Barnyard repræsenterer en hændelse, der fandt sted på en tilstødende gård, da jeg var omkring ti eller elleve år gammel.
Det forekom Creekmore, at Bentons kommentarer om hans tryk muligvis ville være værdifulde. Faktisk har det endelige katalog en kort liste over hvert tryk, dets dato, hvor mange indtryk der blev trykt og måske et par ekstra kommentarer, efterfulgt af et rum, hvor han fremsatte Bentons bemærkninger om hvert emne - i Bentons håndskrift. (Bentons breve til Creekmore vil blive inkluderet i Doyle-salget.) Da Benton lavede tryk, der optager kompositionerne af de fleste af hans store malerier, er resultatet en af de bedste plader overalt i Bentons præstation. Da jeg skrev en biografi om Benton tilbage i 1980'erne henviste jeg konstant til den; sammen med Bentons selvbiografi, En kunstner i Amerika, var det min mest værdifulde trykte kilde.
Creekmores samling af Benton manglede kun fire tidlige tryk, der findes i kun et eller to bevis. Da jeg sidst talte med Creekmore, indikerede han, at han planlagde at donere sin samling til University of Texas i Austin. men uanset årsag skete dette aldrig. Det er en skam på en måde, da der er overraskende få store samlinger af Benton-tryk i offentlige samlinger: dem i New Britain, og dem i State Historical Society i Columbia, Missouri, er de eneste to, jeg kan tænke på, der kommer tæt på at være omfattende . Men måske passer det også, at en lidenskabelig samler skal sprede sine besiddelser, så de kan erhverves af andre hengivne kunstelskere som ham selv.
