De travle maya-byer som Tikal i nutidens Guatemala blev sandsynligvis forladt på grund af en kombination af skovrydning og tørke. Foto via Wikimedia Commons / Shark
Det har længe været en af eldgamle historiens mest spændende mysterier: Hvorfor kollapsede Maya, en bemærkelsesværdig sofistikeret civilisation, der består af mere end 19 millioner mennesker, pludselig engang i løbet af det 8. eller 9. århundrede? Selvom Maya-folket aldrig helt forsvandt - deres efterkommere bor stadig i Mellemamerika - gik snesevis af kerne byområder i lavlandet af Yucatan-halvøen, såsom Tikal, fra travle byer til forladte ruiner i løbet af cirka hundrede år.
Forskere og lagfolk har foreslået utallige teorier, der redegør for sammenbruddet, lige fra den plausible (overhunting, udenlandsk invasion, bondeoprør) til den absurde (fremmede invasion, overnaturlige kræfter). I sin bog 2005, Collapse, fremsatte Jared Diamond imidlertid en anden slags teori - at en langvarig tørke, forværret af dårligt rådgivet afskovning, tvang mayaer til at opgive deres byer. Denne hypotese er endelig blevet testet med arkæologiske beviser og miljødata, og resultaterne blev offentliggjort denne uge i et par undersøgelser.
I den første undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag i Proceedings of the National Academy of Sciences, analyserede forskere fra Arizona State University arkæologiske data fra hele Yucatan for at nå en bedre forståelse af miljøforholdene, når området blev forladt. Omkring denne tid, fandt de, var alvorlige reduktioner i nedbør kombineret med en hurtig skovrydning, da mayaerne brændte og hugget mere og mere skov ned for at rydde jord til landbrug. Interessant nok krævede de også enorme mængder træ for at brænde ildene, der kogte kalkpuds til deres omfattende konstruktioner - eksperter vurderer, at det ville have taget 20 træer til at fremstille en enkelt kvadratmeter bybilledet.
Det centrale Yucatan-lavland, sted for de fleste større maya-byer, blev opgivet på grund af belastningen af skovrydning og tørke. Billede via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
Den anden undersøgelse, der blev offentliggjort af forskere fra Columbia University og andre steder i denne uge i Geophysical Research Letters, anvendte kvantitative data på disse tendenser. Ved hjælp af befolkningsregistre og målinger fra nuværende skovklædte og rensede lande i regionen konstruerede de en computermodel for afskovning i Yucatan og kørte simuleringer for at se, hvordan dette ville have påvirket nedbør.
Da ryddet land absorberer mindre solstråling, fordamper mindre vand fra dens overflade, hvilket gør skyer og nedbør mere sparsomme. Som et resultat forværrede den hurtige skovrydning en allerede alvorlig tørke - i simuleringen reducerede skovrydningen nedbør med fem til 15 procent og var ansvarlig for 60 procent af den samlede tørring, der fandt sted i løbet af et århundrede, da mayas civilisation kollapsede. Manglen på skovdækning bidrog også til erosion og jordudtømning.
I en tid med en hidtil uset befolkningstæthed var denne kombination af faktorer sandsynligvis katastrofal. Afgrøder mislykkedes, især fordi tørke forekom uforholdsmæssigt i sommerens vækstsæson. Tilfældigt skiftede handelen fra overlandsruter, der krydsede hjertet af lavlandet, til havbaserede sejladser, der bevægede sig rundt om halvøen.
Da den traditionelle elite stort set var afhængig af denne handel - sammen med årlige overskudsoverskud - for at opbygge rigdom, blev de sprængt af meget af deres styrke. Dette tvang bønder og håndværkere til at tage et kritisk valg, måske nødvendigt for at undslippe sult: at opgive lavlandet. Resultaterne er de udsmykkede ruiner, der strækker sig over halvøen i dag.
Sammenbruddet er især spændende, fordi det tilsyneladende forekom i ”et tidspunkt, hvor der blev udviklet en sofistikeret forståelse af deres miljø, bygget og vedvarende intensiv produktion og vandsystemer og modstod mindst to langsigtede episoder med tørhed, ” siger BL Turner, føreren forfatter af ASU-studiet. Med andre ord, Mayaerne var ikke fjols. De kendte deres miljø og hvordan de kunne overleve i det - og stadig fortsatte de med at skovrydde i et hurtigt tempo, indtil det lokale miljø ikke var i stand til at opretholde deres samfund.
En af lektionerne i disse komplementære undersøgelser, siger klimamodeller Robert Oglesby fra University of Nebraska, der arbejdede på det andet papir, er, at vores omformning af miljøet ofte kan have utilsigtede konsekvenser - og vi har muligvis ikke nogen idé om, hvad de er, indtil det er for sent. For et nutidig eksempel kan vi endda se til en anden region, hvor den gamle Maya boede, Guatemala, som gennemgår hurtig afskovning. ”Der sker en enorm forandring i Guatemala, ” sagde Oglesby. ”De er måske så meget mere sårbare over for en alvorlig tørke.”
