Nogle gange er det godt at have noget fast i dine tænder - alligevel godt for videnskaben. Ny undersøgelse af fødevarepartikler, der klamrer sig fast på to millioner år gamle tænder, afslører Australopithecus sediba, en mulig stamfar til slægten Homo, havde usædvanlige spisevaner for et hominid: Arten spiste træ.
A. sediba blev opdaget i Sydafrika i 2010 og er kendt fra to delvise skeletter. For at rekonstruere artenes kost, var Amanda Henry fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland og kollegerne afhængige af tre metoder. Først kiggede de på markeringerne på molære overflader, der blev lavet af mad, når det tygges. Denne analyse viste A. sediba spiste hårde genstande, ligesom den sydafrikanske hominid Paranthropus robustus gjorde.
Dernæst kiggede teamet på tændernes kulstofkemi. Når der dannes en tand, optager den kulstof fra den mad, en enkelt spiser. Skovplanter såsom træer, frugter og blade (kaldet C3-planter) har et andet forhold mellem kulstofisotoper end græsarealvegetation (C4-planter). Kulstoffet i tænderne fra A. sediba indikerer, at hominid, der næsten udelukkende var spiset på C3-planter, hvilket gør det ligner nogle moderne chimpanser. Andre tidlige hominider foretrak ligeledes C3-planter, men inkluderede også mindst nogle C4-vegetationer i deres kost.
Endelig skrabte forskerne noget af tandpladen fra to tænder fra et af de kendte A. sediba- skelet. I plaketten var plantefytolitter, mikroskopiske silica-strukturer, der dannes i planteceller. Forskellige planter har markante fytolitter, som giver forskere mulighed for at bruge strukturerne til at udlede, hvad gamle dyr spiste. Holdet fandt 38 phytoliths, den første nogensinde er frisk fra en tidlig hominid. Phytolitterne viser, at A. sediba spiste nogle vandelskende C3-græs og sedler samt frugt, blade og bark eller træ. Det er det første bevis på, at en hominid spiser træ, rapporterer forskerne i Nature .
Beviset for træspisning kommer fra kun et individ, så det er svært at vide, om denne opførsel er repræsentativ for hele arten. Men forskerne påpeger, at den tilsyneladende afhængighed af træ og andre skovplanter passer til de skeletbevis, der antyder, at A. sediba klatrede træer. Antropologer har ofte antydet, at de tidlige hominider bevarede klatrefunktioner, så de kunne finde sikre sovepladser i trætoppene. Men måske var A. sediba derude og ledte efter morgenmad, frokost og middag.
