BF Skinner, en førende psykolog fra det 20. århundrede, der antog, at adfærd kun var forårsaget af eksterne faktorer, ikke af tanker eller følelser, var en kontroversiel figur inden for et felt, der har en tendens til at tiltrække kontroversielle figurer. I et videnskabsområde, der har givet os Sigmund Freud, Carl Jung og Jean Piaget , skiller Skinner sig ud ved ren besynderlighed. Når alt kommer til alt er han videnskabsmanden, der trænede rotter til at trække håndtag og trykke på knapper og lærte duer at læse og spille ping-pong.
Udover Freud er Skinner uden tvivl den mest berømte psykolog i det 20. århundrede. I dag er hans arbejde grundlæggende undersøgelser i introduktionspsykologikurser i hele landet. Men hvad får en mand til at lære sine børns katte at spille klaver og instruere sin beagle om, hvordan man spiller skjule? Sidste år dykkede norske forskere ind i sin fortid for at finde ud af det. Holdet kæmpet gennem biografier, arkivmateriale og interviews med dem, der kendte ham, testede derefter Skinner på en fælles personlighedsskala.
De fandt Skinner, som i dag ville være 109 år gammel, var meget samvittighedsfuld, ekstrovert og noget neurotisk - et træk, der deles af så mange som 45 procent af de førende forskere. Analysen afslørede ham for at være en utrættelig arbejder, en der introducerede en ny tilgang til adfærdsvidenskab ved at bygge videre på teorierne om Ivan Pavlov og John Watson.
Skinner var ikke interesseret i at forstå det menneskelige sind og dets mentale processer - hans studieretning, kendt som behaviorisme, var primært beskæftiget med observerbare handlinger og hvordan de opstod fra miljøfaktorer. Han troede, at vores handlinger er formet af vores oplevelse af belønning og straf, en tilgang, som han kaldte operant conditioning. Udtrykket "operant" henviser til et dyr eller en person, der "opererer" i deres miljø for at påvirke ændringer, mens de lærer en ny opførsel.
BF Skinner ved Harvard psykologiafdeling, omkring 1950 (Foto via Wikimedia) Operativ konditionering opdeler en opgave i trin. Hvis du ønsker at lære en due at dreje i en cirkel til venstre, giver du den en belønning for enhver lille bevægelse, den foretager sig i den retning. Snart griber duen ind på dette og foretager større bevægelser til venstre, som skaffer mere belønning, indtil fuglen fuldender hele cirklen. Skinner mente, at denne type læring endda vedrører sprog og den måde, vi lærer at tale på. Børn belønnes gennem deres forældres verbale opmuntring og kærlighed for at lave en lyd, der ligner et bestemt ord, indtil de faktisk kan sige det ord.
Skinners tilgang introducerede et nyt udtryk i litteraturen: forstærkning. Opførsel, der forstærkes, ligesom en mor, der begejstrer at tegne lyden af "mamma" som en baby coos, har en tendens til at blive gentaget, og opførsel, der ikke er forstærket, har tendens til at svækkes og dø ud. "Positiv" refererer til praksis med at tilskynde en adfærd ved at tilføje den, såsom at belønne en hund med en godbid, og "negativ" henviser til at tilskynde til en adfærd ved at tage noget væk. For eksempel når en chauffør fraværende fortsat sidder foran et grønt lys, hæder chaufføren, der venter bag dem, sit bilhorn. Den første person er forstærket for at bevæge sig, når honking stopper. Fænomenet med forstærkning strækker sig ud over babyer og duer: vi bliver belønnet for at gå på arbejde hver dag med en lønseddel hver anden uge og sandsynligvis ikke ville træde ind på kontoret, når de blev taget væk.
I dag er rampelyset skiftet fra sådan adfærdanalyse til kognitive teorier, men nogle af Skinners bidrag holder fortsat med vand, fra at undervise hunde til at rulle over til at overbevise børn til at rense deres værelser. Her er et par:
1. Skinner-boksen. For at vise, hvordan forstærkning fungerer i et kontrolleret miljø, placerede Skinner en sulten rotte i en kasse, der indeholdt en håndtag. Da rotten skurrede rundt inde i boksen, ville den ved et uheld trykke på håndtaget og få en madpellet til at falde ned i kassen. Efter flere sådanne kørsler fandt rotten hurtigt ud, at når man kom ind i kassen, løb lige mod håndtaget og tryk ned, betød man at få en velsmagende snack. Rotten lærte at bruge en håndtag til fordel for den også i en ubehagelig situation: i en anden kasse, der administrerede små elektriske stød, fik tryk på grebet til at stoppe den ubehagelige zapping.
2. Project Pigeon. Under 2. verdenskrig investerede militæret Skinners projekt til at træne duer til at lede missiler gennem himlen. Psykologen brugte en enhed, der udsendte en kliklyd for at træne duer til at pikke på et lille bevægeligt sted under en glasskærm. Skinner antydede, at fuglene, der ligger foran en skærm inde i et missil, ville se fjendens torpedoer som pletter på glasset og hurtigt begynde at pirke på det. Deres bevægelser ville derefter blive brugt til at styre missilet mod fjenden: Pecks i midten af skærmen dirigerede raketten til at flyve lige, mens off-center-pecks ville få den til at vippe og ændre kurs. Skinner formåede at lære en fugl at pikke et sted mere end 10.000 gange på 45 minutter, men udsigten til duerstyrede missiler sammen med passende finansiering mistede til sidst glansen.
3. Air Crib. Skinner forsøgte at mekanisere børnepasning ved hjælp af denne "babykasse", som opretholdt temperaturen i et barns miljø. Humoristisk kendt som et “arveanlæg”, barnesengen var fuldstændig fugtigheds- og tempereret-kontrolleret, en egenskab, som Skinner mente, ville holde hans anden datter fra at blive kold om natten og græde. En ventilator skubbede luft udefra gennem en linneagtig overflade og justerede temperaturen hele natten. Air-crib mislykkedes kommercielt, og selvom hans datter kun sov inde om natten, troede mange af Skinners kritikere, at det var en grusom og eksperimentel måde at opdrage et barn på.
4. Undervisningsboksen. Skinner troede, at brug af sin undervisningsmaskine til at nedbryde materiale bit for bit, der gav belønninger undervejs for korrekte svar, kunne tjene næsten som en privat lærer for studerende. Materiale blev præsenteret i rækkefølge, og maskinen leverede antydninger og forslag, indtil eleverne mundtligt forklarede et svar på et problem (Skinner troede ikke på multiple choice-svar). Enheden tillader ikke studerende at gå videre i en lektion, indtil de forstod materialet, og når eleverne fik en del af det rigtigt, ville maskinen spytte positive feedback, indtil de nåede løsningen. Undervisningsboksen hænger ikke fast i en skoleindstilling, men mange computerbaserede selvinstruktionsprogrammer i dag bruger den samme idé.
5. Den verbale Summator. En auditiv version af Rorschach inkblot-test, hvilket værktøj gjorde det muligt for deltagerne at projicere underbevidste tanker gennem lyd. Skinner opgav hurtigt denne bestræbelse, da personlighedsvurdering ikke interesserede ham, men teknologien skabte flere andre typer auditive perception tests.
