Et gammelt skelet fundet med forsiden nedad i en etiopisk hule har gjort det muligt for forskere at sekvensere en af de første gamle afrikanske menneskelige genomer.
Relateret indhold
- Neanderthaler blev udryddet 30.000 år siden, men deres DNA findes stadig i det menneskelige genom
- Den store menneskelige migration
De sekventerede gener hjælper med at definere en bølge af eurasisk migration tilbage til Afrika, der nu forekommer dobbelt så stor som tidligere antaget - selvom grundene til migrationen forbliver et mysterium.
”Denne tilbagevandring af vestlige eurasere til Afrika var en meget stor engangshændelse, det ser ud til, ” siger studiemedlem Marcos Gallego Llorente fra University of Cambridge. "Dens genetiske signatur kom til hvert hjørne af Afrika."
Alle mennesker sporer deres genetiske rødder tilbage til Afrika, men nogle moderne afrikanere har en overraskende stor procentdel af eurasiske forfædre på grund af den eurasiske tilbagestrømning, en tidligere kendt migration fra Nabøsten og Anatolien til Afrikas Horn.
Imidlertid er varme en fjende for DNA-konservering, og indtil nu er de fleste genomer fra gamle Homo sapiens kommet fra Jordens køligere regioner. Uden antikke afrikanske genomer i hånden var forskere nødt til at arbejde bagud med moderne gener og forsøgte at afskalke nyere ændringer for at afsløre ældre genomer og fremstille en genetisk basislinje.
At drille et udgangspunkt på denne måde har været en udfordring. Begivenheder som tilbagestrømmigration sammen med senere befolkningsbevægelser omkring Afrika har forvirret genetik over hele kontinentet. Arbejdet med moderne genomer havde genetikere stadig anslået, at den eurasiske tilbagevenden til Afrika skete for ca. 3.000 til 4.000 år siden.
Gå nu ind i Mota-skeletet. Den tørre luft og 6.560 fods højde ved Mota Cave i de etiopiske højland hjalp med at bevare DNA i kraniets tykke petrous knogler, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Science .
Den 4.500-årige Mota-mand - opkaldt efter hulen, hvor han blev fundet - viser en tydelig mangel på eurasiske gener. Det sekventerede genom ser derfor ud til at understøtte den tidligere estimerede tidsperiode for tilbagestrømmen - og det tilføjer en helt ny skala til begivenheden.
Ved at bruge Mota-mands gener som den bedste afrikanske baseline til dato, viste det internationale hold, at moderne afrikanske befolkninger, der menes at være dybest set ublandet, faktisk har en betydelig mængde af eurasiske aner. Selv i det fjerne Congo, for eksempel, viser Mbuti-folket nu så meget som 6 procent af deres genom som vest-eurasier, ifølge undersøgelsen.
”Det, vi finder, er, at selv vest- og sydafrikanske populationer begyndte at vise 6 eller 7 procent af deres genomer til at være vest-eurasier, ” siger Gallego Llorente. "Og populationer med flere eurasiske aner som etiopier stiger også i overensstemmelse hermed, så det betyder dybest set, at tilbagestrømmigrationen var større, end vi troede."
Forfatterne understreger, at deres teori ikke antyder, at eurasiske folk spreder sig over Afrika selv. Snarere vil deres gener være spredt af Afrikas mange efterfølgende migrationer, måske inklusive en begivenhed kendt som Bantu-udvidelsen, der begyndte for 3.000 år siden.
Undersøgelsen afslørede også, at de vestlige eurasere, der migrerede til Afrika, var meget tæt knyttet til de tidlige neolitiske landmænd, der introducerede landbrug til Europa for ca. 8.000 år siden.
”Da vi slog ind på denne vest-eurasiske komponent, fandt vi, at den bedste repræsentant for denne komponent var den sardinske befolkning, ” siger medforfatter Eppie Ruth Jones fra Trinity College Dublin.
Dette betyder ikke, at der var en enorm migration af mennesker fra Sardinien til Afrika, tilføjer hun. På grund af deres øisolering har sardinere været relativt ublandet, så befolkningen bevarer mange af de genetiske egenskaber ved de første neolitiske migranter til Europa.
Et andet gammelt genom, der stammer fra Europa, cementerer den genetiske forbindelse yderligere, forklarer Jones. ”Vi fandt ud af, at når vi føjede en 7.500 år gammel neolitisk landmand fra Stuttgart til vores prøver, gav dette en endnu bedre pasform end da vi brugte sardiner.”
Harvard-genetikeren David Reich kalder undersøgelsen for en spændende indsats. ”Jeg synes analyserne også er interessante, især påstanden om, at alle afrikanere syd for Sahara i dag har en betydelig mængde af oprindelser fra migrationer tilbage til Afrika, ” siger han. "Dette er en overraskende påstand i betragtning af tidligere undersøgelser, så jeg er stadig ikke 100 procent overbevist, men analyserne virker grundige, og jeg er ivrig efter at se på dataene."
Et stort vedvarende spørgsmål er, hvorfor så mange mennesker besluttede at flytte tilbage til Afrika. Forfatterne anslår, at migrationen kan have inkluderet så meget som 25 procent af de mennesker, der derefter boede i Vesteuropa. I øjeblikket er der ingen bevis for en klimaforandring eller anden større begivenhed, der ville have ansporet dem til at påtage sig rejsen.
Og mens den eurasiske tilstrømning bragte nye gener til Afrika, revolutionerede deres landbrugsfærdigheder ikke kontinentet på samme måde, som de gjorde i Europa før landbruget.
”Da denne tilbagevandring skete i Afrika for 4.000 år siden, var der allerede landbrug, og lokale afgrøder blev produceret, ” siger Gallego Llorente. ”Så denne migration bragte mange mennesker fra denne region i Mellemøsten og bragte sandsynligvis også nye korn og afgrøder. Det var den store effekt af denne migration, så ændringen var der, men den var ikke så drastisk som den var i Europa 4.000 år tidligere. ”
