Det østlige USA er hjemsted for nøjagtigt en population af vilde kikkraner. Hvert fald vandrer medlemmer af flokken mere end 3.000 miles fra Alberta, Canada til Gulf Coast of Texas. Men disse enorme, langlevede fugle (de kan stå op til fem meter høje og leve så længe som 30 år) er truede, med kun ca. 250 tilbage i naturen.
Det østlige partnerskab med kikekranen forsøger at ændre det. Siden 2001 har gruppen opdrættet kraner ved Patuxent Wildlife Research Refuge i Maryland, bragt dem til Necedah National Wildlife Refuge i Wisconsin for at hekke, og derefter ledet unge kraner ned til Chassahowitzka National Wildlife Refuge i Florida om vinteren med et ultralette fly, ligesom den teknik, der bruges i filmen Fly væk hjem .
Efter deres første migration overlades kranerne til deres egne enheder og tvinges til at tage turen alene hver år. Men for at sikre deres overlevelse sporer og logger forskerne omhyggeligt de nøjagtige ruter, de tager hvert år ved hjælp af radiosendere, der er knyttet til fuglene.
Ny forskning viser, at de truede kraner lærer at navigere tusinder af miles ved at tage spor fra ældre fugle. Billede af Heather Ray / copyright Operation Migration USA Inc.
For Thomas Mueller, en biolog fra University of Maryland, der studerer dyremigrationsmønstre, var otte års poster indsamlet som en del af dette projekt et særligt tiltalende datasæt. ”Dataene gjorde det muligt for os at spore migration i løbet af det enkelte dyrs levetid og se, hvordan det ændrede sig over tid, ” sagde han.
Da han og kollegerne analyserede dataene, fandt de noget overraskende. Som de skriver i en artikel, der offentliggøres i dag i Science, er kikskranernes evne til at navigere i en direkte rute mellem Wisconsin og Florida udelukkende baseret på en faktor: deres ældres visdom.
”Hvor godt en gruppe kraner klarer sig som en helhed, med hensyn til at migrere mest effektivt og ikke svæve væk fra ruten, afhænger virkelig af den ældste fugl i gruppen, den med mest erfaring, ” siger Mueller. Årene med data viste, at når hver fugl blev ældre, blev den bedre og bedre til at navigere, og at unge fugle tydeligvis stole stærkt på vejledning fra ældste - tilstedeværelsen af kun en enkelt otte år gammel voksen i en gruppe førte til 38 procent mindre afvigelse fra den kortest mulige rute mellem Wisconsin og Florida sammenlignet med en gruppe, der udelukkende består af etårige. Muellers team spekulerer i, at det skyldes, at når fuglene bliver ældre, bliver de mere dygtige til at se landemærker for at sikre, at de er på rette vej.
Dataene (til venstre) viste, at grupper, der udelukkende bestod af et-årige (mørkerøde prikker), ofte vred langt væk fra banen, mens grupper med ældre fugle (grønne prikker) sporet en lige sti. Det højre kort viser gennemsnitlige migrationer (prikker) for grupper med en fire-årig (blå) og et-årig (rød) sammenlignet med den direkte rute (lige linje). Punkter markeret med x viser hvor fugle begyndte deres vandring; kryds viser hvor fuglene landede. Billede via Science / Mueller et. al.
Dataene indikerer også, at flokkene er tilbøjelige til at følge en bestemt ældre i en given migration, fordi den samlede gruppestørrelse ikke korrelerede med kortere ture. Med andre ord er det ikke den samlede migrationsevne for gruppen som helhed, der bestemmer flokens rute, men ekspertisen fra en nøgle ældre kran, der gør det.
For Mueller hjælper denne konstatering med at besvare et spørgsmål, som forskere har stillet i årevis: Er evnen til at migrere tusindvis af kilometer genetisk eller lært? Forskningen, der ikke undersøgte genetik specifikt, giver ikke desto mindre troværdighed til sidstnævnte. ”Dette er virkelig social læring fra andre fugle i løbet af år, ” siger han. Samtidig bemærker han, at "der er også en medfødt komponent i det, for når fuglene en gang har lært migrationen, indleder fuglene det på egen hånd hver forår."
Disse fund kan have vigtige konsekvenser for bevarelsesindsatsen. For det første bekræfter de den nuværende model for at lære unge fugle, hvordan de en gang migrerer med et ultralette fly, for på dette tidspunkt er der så få ældre fugle i yngleflokken, der kan udføre deres naturlige rolle som vandrende ledere. Ved at lade fuglene migrere på egen hånd bagefter giver programmet dem dog mulighed for at lære af ældste og udvikle deres navigationsevner.
Arbejdet kunne også give håb for en af kranprogrammets største udfordringer: At få fuglene til at avle på egen hånd i naturen. Indtil videre har meget få af de menneskelige opdrættede fugle med succes opdrættet alene efter modning. Men hvis navigation er en færdighed, der udvikles langsomt over tid, som fuglene lærer af andre, er det muligt, at avl også kunne fungere på samme måde. Da flokens befolkning ældes som en helhed og har en større andel ældre fugle, siger forskerne, kunne de gradvist blive mere dygtige til at avle og videregive disse færdigheder til andre.
