Der er tre større dokumenterede episoder af pesten. Den første pandemi er den såkaldte "Justinian pest", der begyndte i 541 e.Kr. under regeringen af den byzantinske kejser Justinian I og antages at have dræbt mere end 25 millioner mennesker. Den sorte død fulgte, som decimerede næsten en tredjedel af Europas befolkning i det 14. århundrede. Den tredje største pandemi opstod i Kina i 1860'erne og spredte sig til havnebyer over hele kloden og dræbte anslagsvis 10 millioner mennesker.
Relateret indhold
- Hvordan antikke tænder afslører menneskers rod
Men for al den ødelæggelse, som pestudbrud har forårsaget menneskets historie, har forskere stadig ubesvarede spørgsmål om pandemierne. Når for eksempel pestbakterierne først erhvervede de dødbringende egenskaber, der gjorde det muligt at sprede sig blandt mennesker? Som Ike Swetlitz rapporterer for STAT, antyder en ny undersøgelse af gamle skeletrester, at den dødbringende sygdom cirkulerede i bronzealder-eurasere omkring 800 år tidligere end tidligere registreret.
For flere år siden fandt arkæologer ligene af en mand og en kvinde begravet i en gravhaug i bronzealderen nær den russiske Volga-flod. Analyse afslørede, at resterne var ca. 3.800 år gamle. Individernes tænder blev fjernet og sendt til forskere ved Max Planck Institute i Tyskland, der udførte genetisk testning af den antikke tandmasse.
Som forskerne afslører i en artikel offentliggjort i Nature Communications, blev de overrasket over at finde ud af, at tænderne havde den samme stamme af Yersinia pestis - en bakterie, der er knyttet til pestepandemierne.
Y. pestis lever i gnavere og overføres til mennesker, når lopper, der bider inficerede gnavere, også falder ned på mennesker. Nylige undersøgelser har fundet, at Y. Pestis- varianter inficerede mennesker så tidligt som sent, neolitisk / tidlig bronze. Men disse stammer manglede de genetiske tilpasninger, der gjorde pesten så effektiv - ”nemlig tilpasning til overlevelse i lopper, der fungerer som de vigtigste vektorer, der overfører sygdommen til pattedyr, ” forklarer Max Planck Institute i en erklæring.
Ifølge en 2015-undersøgelse erhvervede bakterien kun ændringerne, der gjorde den til en "meget virulent, loppebåret bubonic stamme" for omkring 3000 år siden.
Den nylige analyse af Volga-floden er dog stadig, som antyder, at en loppe-tilpasset stamme af buboniske plager inficerer mennesker mindst 800 år tidligere.
Kirsten Bos, en af forfatterne af det nye papir, fortæller Andrew Masterson fra Cosmos, at stammen, der er udvundet fra Volga-individernes tænder, "har alle de genetiske komponenter, vi kender til, der er nødvendige for sygdommens bubonform."
Og som, som Swetlitz fra STAT påpeger, rejser et interessant spørgsmål: var der store udbrud af pesten før 541 e.Kr., som historikere simpelthen ikke kender til?
Undersøgelsesforfatterne synes, det er muligt. I bronzealderen blev der etableret transport- og handelsruter mellem Europa og Asien, og dette "sandsynligvis har bidraget til spredning af infektionssygdom", skriver forfatterne. Men de bemærker også, at det er nødvendigt at analysere genomer fra flere eldgamle individer for at ”kortlægge nøglebegivenheder, der bidrog til den høje virulens og spredning af en af menneskets mest berygtede patogener.”
