"Fjernsynet kører en stor gamble, " skrev tv-reporter Val Adams i The New York Times den 8. august 1965. "Det vil forsøge en halv times animeret tegneserie i farve baseret på avis-tegneserien 'Peanuts'. Når man løfter "Peanuts" -personer fra den trykte side og infunderer dem med bevægelse og hørbarhed, tæmmer tv med fantasierne fra millioner af tegneseriefans både vel og selvstændige med hensyn til, hvordan Charlie Brown, Lucy og andre skal handle og tale. ”
Aviser, selvom ikke The Times, havde naturligvis leveret fortællingerne om "Peanuts" -personer til amerikanske dørtrin hver dag siden 2. oktober 1950. Gruppens personlige og sociale uheld fanges amerikansk stemning: for ikke meget mere end omkostningerne ved Lucy van Pelt's 5-centers terapiboks, kunne læserne genopleve deres barndomsangst gennem antikviteter og quips fra Charlie Brown og hans bande. Og det ville de i yderligere 50 år, for som skaberen Charles Schulz senere skulle reflektere: ”Alle kærlighederne i striben er ubesvaret; alle baseball spil er tabt; alle testresultater er D-minuser; den store græskar kommer aldrig; og fodbolden trækkes altid væk. ”
Offentligheden ville have specifikke forventninger, da CBS første gang sendte en animeret tilpasning af tegneserien den 9. december 1965. Den større gamble for netværket var dog, hvordan at udsende en animeret børns special om natten ville ændre dens primetime filosofi .
Som det er blevet bredt rapporteret, inkorporerede “A Charlie Brown Christmas” uventede elementer i sin animation - børnenes stemmer i stedet for trænet voksne, jazzmusik, en bibelpassage, ingen latterspor. Men holdet bag specialet havde leget med skærmpræsentationen af figurerne år før, først i en Ford Motor-reklame fra 1959. Schulz, stærkt beskyttende mod sin skabelse, lod kun "Peanuts" -besætningen deltage efter at have set værket af den tidligere Disney-animatør Bill Melendez, som bevarede Schulz 'tilsyneladende uforlignelige stil.
Få år senere blev Melendez genforenet med karaktererne, da Schulz gik med til at samarbejde om en dokumentar med en tv-producent Lee Mendelson. Mendelson ønskede et par minutters animation til projektet - om Schulz og hans historie med "Peanuts" - inden han markedsførte det. Han kunne ikke sælge programmet, men mindst et reklamefirma på Madison Avenue huskede projektet, da Charlie Brown og firmaet landede den 9. april 1965 på forsiden af magasinet Time : McCann-Erickson, agenturet, der repræsenterer en anden af Amerikas mest elskede institutioner, Coca-Cola.
Coke- og Pepsi-reklamekrigene fra 1960'erne tog til fjernsynets luftbølger som den centrale slagmark. "Pepsi-generationen" kom på mode i 1963, og i 1964 fordoblede Pepsi Co. sin mængde reklamer, øgede tv-budgettet med 30 procent og tredobler sit markedsundersøgelsesbudget. Samme år gik det sammen med Disney om at præsentere “It's a Small World” i Pepsi-pavillonen på verdensmessen i New York.
Som det næste parry i reklamekrigene fortalte Coca-Cola, McCann-Erickson-udøvende John Allen til Mendelson, ville sponsorere en familievenlig julespecial i 1965. Kunne han fremstille en Charlie Brown? Mendelson sagde ja uden at spørge Schulz, men tegneren accepterede at give det en chance. De to udsendte en en-sides tredobbelt behandling et par dage senere. Coca-Cola accepterede det med det samme.
CBS-ledere afviste direkte Charlie Brown-jule-specialen, da McCann-Erickson først slog dem op. Det var ikke, at de ikke troede, at animerede shows kunne lykkes i prime time: NBC havde sendt julens special "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" i slutningen af 1964, og allerede i flere år havde ABC et hit med Hanna -Barbara's "The Flinstones, " tv's første halve times animerede sitcom. I 1950'erne havde CBS eksperimenteret med animerede shorts i sin tidlige line-up, men disse forsvandt i 1959, da James Aubrey blev præsident for netværket. Han troede ikke på tilbud, idet han så dem som programmeringsafbrydelser, der distraherede "vane-seerne" fra deres rutiner. Børn faldt i denne kategori for Aubrey, og som de forventede tegnefilm lørdag morgen, ikke på en ugedag.
Selvom en ustabil tilstedeværelse var Aubrey en god steward for CBS 'omdømme. "Tiffany-netværket", der er navngivet sådan for sin programmering af høj kvalitet, havde etableret sig med enestående tv-journalistik, ført af Edward R. Murrow, under efterkrigstidens tv-boom. I de næste 20 år kæmpede netværket med balancen mellem journalistik og underholdning. Flere år før Charlie Brown-julespecialet havde Murrow forladt CBS efter en lang række publicerede argumenter med Aubrey's chef, CBS-selskabets præsident Frank Stanton. Murrows største bekymring var ”fjernsynets utilstrækkelige dækning af alvorlige verdensproblemer.” Stanton sagde i en tale til CBS-netværkets tilknyttede selskaber den 4. maj 1962, ”CBS kan ikke være enige om, at vi burde skjule det faktum, at vi bliver omledt af mystiske dramaer eller westerns eller situationskomedier. ”
Under Aubrey's ledelse dukkede disse mysteriedramaer, westerns og situationskomedier op på samme tid på de samme nætter hver uge til fordel for "vane-seeren", hvor CBS blev placeret øverst i klassificeringen. I en artikel fra maj 1976 bemærkede New York Times- reporter Les Brown, at kun da Stanton fyrede James Aubrey i begyndelsen af 1965, begyndte CBS-kultur at underholde specialiteter (dengang kaldet ”skuespillere”) bortset fra dokumentarfilm; selv da blev tv-begivenhederne sjældent sendt sammen med "en person med stor navn eller præsentation af et teaterstykke eller nyhedsdokumentar."
Charles Schulz og "Peanuts" passer til beskrivelsen. Men at udsende "A Charlie Brown Christmas" var virkelig en gamble. Både Charles Schulz og hans "Peanuts" -bande havde personligheder med store navne, men ikke den slags, der fronter sorten. Da Aubrey blev fyret i februar 1965, og "Peanuts" -forslaget foran dem kun to måneder senere, havde CBS lidt tid til at eksperimentere med tilbud, og ingen erfaring med halvtimes prime time-animation. Ifølge The Times var CBS-ledere enige om at A Charlie Brown jul, når de indså, at Stanton var en ven til Schulz og en fan af tegneserien. I mellemtiden havde Schulz, Mendelson og animator / instruktør Melendez kun seks måneder til at sammensætte en halv times animeret special. Ingen af dem havde forsøgt bragden før.
Hurtigt kom forslagets nakne knogler sammen: skøjteløbet, det tynde lille træ, debatten om Linus 'Skriftlæsning (Mendelson og Melendez bjergede, Schulz insisterede), den uheldige dialog, som fans var blevet kærlige fra læberne af lille Charlie Brown ("Jeg ved, at ingen kan lide mig. Hvorfor skal vi have en feriesæson for at understrege det?").
Tre uger før screening af specialet for CBS, så Mendelson og Melendez det i et lille rum fuld af animatorer. Tempoet føltes langsomt. Musikken passede ikke helt til hver scene. Børnenes dialog lød stiltet. I Charles Solomons The Art and Making of Peanuts Animation: Fejrer 50 års tv-tilbud, husker Mendelson Melendez henvendte sig til ham og sagde: ”Jeg tror, vi har ødelagt Charlie Brown.”
Så tænkte Neil Reagan, en direktør i McCann-Erickson. ”Dette er ikke meget godt, ” sagde han, da han checkede ind på arbejdet for sin klient.
Nogle af disse tidlige bekymringer kunne forbedres. Når han indså, at Vince Guaraldi, der var instrumental til åbningen af skøjteløbssekvensen, havde brug for tekster, noterede Mendelson digtet "Christmastime is Here." Skuespillernees kadenser var sværere at redigere. I den korte dokumentar "The Making of a Charlie Brown Christmas" angav Mendelson, at det er grunden til, at musik ledsager en del af dialogen.
Dage før luften dato havde CBS - som havde taget gamble for dette drastiske skridt fra deres succesrige primetime-filosofi - mulighed for at se deres første blik på det særlige. Fred Silverman, en tidligere CBS-programchef, var i slutningen af 20'erne i løbet af visningen.
”Den generelle reaktion var en af nogle skuffelser, ” huskede han. ”At det ikke virkelig oversatte så godt, som vi troede.”
”[CBS-ledere] fik ikke stemmerne, ” fortalte Mendelson til The Washington Post. ”De fik ikke musikken. De fik ikke tempoet. ”CBS ville kun udsende showet, sagde ledere, fordi de allerede havde planlagt, at det skulle køre den følgende uge.
Før udsendelsen offentliggjorde tidsskriftet Time en anmeldelse af specialen, der bevarede dens overvældende modtagelse. "En 'Charlie Brown Christmas' er en børns special, der bærer gentagelse, " skrev Richard Burgheim.
Torsdag den 9. december 1965 var over 15 millioner husstande indstillet til at dømme for sig selv. Receptionen ville gøre specialen til en klassiker. CBS opdagede snart, at næsten halvdelen af amerikanske tv-apparater havde set, hvad netværket troede ville være en flopp.
”Hvad vidste jeg i forhold til Charles Schulz?” Huskede den tidligere direktør Fred Silverman. Han havde været bekymret for, hvordan tegneserien ville oversætte på skærmen, og selvom showet var et hit, var nogle kritikere enige om, at overgangen var skuffende.
”Det var ikke et dårligt show, men mange af stripens puristfans oplevede sandsynligvis et svigt, ” skrev Walt Dutton i Los Angeles Times dagen efter.
CBS ringede til Mendelson og bestilte fire specialtilbud til. Mindre end en uge senere meddelte CBS, at det ville udsende specialet den følgende jul, . Det ændrede ikke noget andet end at fjerne Coca-Cola-branding fra åbnings- og lukningssekvenserne (Den følgende sommer sponsorerede Coke en anden "Peanuts" -special, med fokus på Charlie Browns dårlige baseballkarriere, men dens sponsorering sluttede før Julespecialen løb igen i 1966. Gradvis skiftede reklamemarkedet til den mere rentable ordning i dag af flere sponsorer pr. Show.)
Mendelson. Schulz og Bill Melendez var chokeret over programmets modtagelse.
”Jeg tænkte 'god Golly, “ jeg er pludselig involveret i noget, der er stort, ”sagde Bill Melendez.
”Vi forventede kun, at det skulle være tændt én gang, og så aldrig hørt fra igen, ” fortalte Lee Mendelson til Coca-Colas websted i et nyligt interview.
I 1966 fortsatte "A Charlie Brown Christmas" med at vinde en Peabody og en Emmy til fremragende børns programmering. Succesen med "A Charlie Brown Christmas" ændrede netværkets prime-time filosofi. Året efter udsendte CBS en anden prime-time animeret feriespecial: tilpasningen af Dr. Seuss's "How The Grinch Stole Christmas ." Og i 1969 blev det sendt "Frosty the Snowman."
I midten af 70'erne udsendte CBS omkring 80-90 tv-tilbud årligt (som også NBC og ABC), inklusive sportsbegivenheder, pageants, prisudstillinger, forskellige programmer og made-for-TV-film. I 1971 spilledede programleder Fred Silverman succesen med en sådan film - kaldet "The Homecoming" - i en serie, som hans kolleger ikke troede ville vare: The Waltons, som endte med at køre fra 1972 til 1981.
“A Charlie Brown Christmas” løb årligt i 35 år på CBS, indtil ABC erhvervede rettighederne i 2001, et år efter Charles Schulz døde. Showet var det første af mere end 45 animerede Charlie Brown-tv-tilbud.
"Den fortsatte succes med specialen har overrasket mig så meget som nogen, " sagde Charles Schulz til TV Guide i 1985. "En masse af tegningerne er forfærdelige."
