Forskere har opdaget fossiliserede spor af, at de mener at være menneskets tidligst kendte forfader: en lille, vred, havbeboende klods, der muligvis har poppet gennem munden.
Sådanne tidlige trin i udviklingen er sjældent bevaret i fossilregistret - de sarte strukturer, der ofte nedbrydes over tid. Men et team af forskere fra Kina og Tyskland stødte på netop en sådan cache af fossiler i Shaanxi-provinsen i Kina, ifølge en pressemeddelelse fra University of Cambridge.
Ikke større end en millimeter glider skabningerne sandsynligvis gennem sandbunden i det lavvandede hav for omkring 540 millioner år siden, rapporterer Nicholas Wade til New York Times . Forskere døbt den lille skabning Saccorhytus efter dens ”sæklignende egenskaber”, der dokumenterer mærkebolden i en nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature .
Saccorhytus menes at være det ældste kendte eksempel på et "deuterostom" - en gammel biologisk klasse, der er forfædret for mange dyr, inklusive mennesker. Andre deuterostomgrupper, som videnskabsfolk kendte, levede for 510 til 520 millioner år siden og var allerede begyndt at diversificere sig til forskellige arter.
Saccorhytus repræsenterer muligvis ”den primitive begyndelse af en meget forskelligartet række arter, inklusive os selv, ” siger Simon Conway Morris, professor i evolutionær palæobiologi og stipendiat ved St John's College, University of Cambridge.
Ved at studere minutfossilerne ved hjælp af et elektronmikroskop og CT-scanner kunne forskerne skabe et billede af, hvordan denne væsen kan have set ud. Og resultaterne er de ting af monsterfilm. Væsenet sandsynligvis sportede en stor, gabende mund og var dækket af en film af tynd hud. Den havde også en form for muskulatur og fik sandsynligvis ved at krølles.
Der var noget andet temmelig usædvanligt ved Saccorhytus. Som Wade forklarer, ser det ikke ud til at have haft en anus. Hvis dette faktisk er tilfældet - det fossiliserede materiale blev noget knust, hvilket gjorde det vanskeligt at finde mikroskopiske posteriorer - ville affald blive udskilt gennem Saccorhytus mund.
Forskernes rekonstruktioner gav andre interessante fund. Ifølge BBC havde Saccorhytus koniske strukturer på sin krop, hvilket kan være en evolutionær forløber for gæller. Skabningens krop var også symmetrisk - et af de få træk, mennesker stadig deler med dette excentriske gamle liv.
