Therizinosaurus arme - endnu mangler resten af dinosauren. Foto af FunkMonk, billede fra Wikipedia.
Det mest berømte sæt våben i dinosaurernes historie hører til Deinocheirus - høje fodlange vedhæng fra en enorm ornithomimosaur, der strejfede om Mongoliet for omkring 70 millioner år siden. Men den enorme struts-efterligning var ikke den eneste gigantiske omnivore i sin tid, heller ikke den eneste, der blev berømt af sine imponerende arme. Cirka 20 år før opdagelsen af Deinocheirus fandt en fælles sovjet-mongolsk ekspedition ekstremt lange, tilspidsende kløer og et par andre knogler fra et gigantisk krybdyr. Dette dyrs identitet tog flere årtier at løsrive sig.
Paleontolog Evgeny Maleev beskrev de lette rester i et papir fra 1954. Baseret på ribbenfragmenter, en knogle fra hånden og tre kløer mente Maleev, at han ledte efter en gargantuan skildpadde. Han udpegede skabningen Therizinosaurus cheloniformis - fuldt ud, den "skildpadde-lignende ljæ-firben."
Dyrets klør spillede en nøglerolle i identificeringen. Intet landdyr havde sådanne kløer, argumenterede han. Sådanne bevæbninger "kan have været oprindeligt brugt af dyret til at skære akvatisk vegetation eller til en anden funktion, begrænset af bevægelse og erhvervelse af mad." Og selvom Maleev kun havde stykker at arbejde med, foreslog han, at Therizinosaurus var omkring 15 meter lang med kløer mindst tre meter lang. Denne akvatiske, tilsyneladende rustningsløse skildpadde levede i en tid med hadrosaurer, tyrannosaurer og sauropoder.
Therizinosaurus blev ikke anerkendt som en dinosaur indtil 1970. I det år offentliggjorde paleontolog Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky en revurdering af Maleevs fossiler, der fandt ribben fra en sauropod-dinosaur, men håndbenet og klørne var fra nogle som -hid-ukendt theropod. Denne anerkendelse skabte kun et nyt mysterium - hvilken slags theropod-dinosaurus var Therizinosaurus, og hvad laver væsenet med sådanne bange kløer?
Mere komplet foreløb og skuldermateriale beskrevet af Rinchen Barsbold i 1976 viste, at Therizinosaurus havde ekstraordinært robuste arme - en ganske afvigelse fra tendensen set i store kødædende dinosaurier, hvor armene så ud til at blive mindre efterhånden som kranier blev mere kraftigt bygget. På et tidspunkt, hvor theropod generelt blev betragtet som synonymt med ”kødædende dinosaurier”, er det ikke overraskende, at eksperter spekulerede på, at Therizinosaurus var et uhyrligt rovdyr, der brugte kløer snarere end tænder til at skære hadrosaurerne og sauropoderne i sin tid. Sådan stødte jeg på dinosauren i de bøger, jeg læste som barn - en lidt kendt kridt-hadrosaur-shredder.
Hvad forskerne ikke vidste var, at Therizinosaurus repræsenterede en helt ny variation af theropod-dinosauren. Mere komplette skeletter af beslægtede former som Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus og Beipiaosaurus afslørede tilstedeværelsen af en tidligere ukendt gruppe af dinosaurier med lange halse, næbede mund, fedtlegemer og stive arme, der er vippet med latterligt lange kløer. Dette var altædende eller planteædende dinosaurer, ikke kødædende, selvom paleontologer ikke straks var enige om, hvilken afstamning de tilhørte. Nogle troede, at de måske var afvigende ornitister - på den modsatte side af dinosaur-slægtstræet fra theropoder - eller mærkelige variationer på sauropod-temaet. I midten af 90'erne anerkendte paleontologer imidlertid, at dette virkelig var theropoder, og dem, der hørte til maniraptoran-gruppen, der også omfatter de mærkelige alvarezsaurer, næbede og crestede oviraptorosaurer, sigdklodde deinonychosaurer og fugle. Denne gruppe af lune, fjedrende dinosaurier blev kendt som therizinosaurerne.
Selvom Maleev ikke genkendte det, da han navngav Therizinosaurus, havde han fundet en af de mest spektakulære dinosaurier gennem tidene - en kæmpe, fluffy, altetende dinosaur, der udfordrede det, vi troede, vi vidste om theropods. Vores billede af Theriziniosaurus er stadig afhængig af knoglerne til mere komplette, nærbeslægtede dinosaurer. Indtil videre ved vi kun rigtig, hvordan armene fra denne dinosaurus så ud, og baggrundselementerne beskrevet i 1980'erne hører måske ikke til en anden væsen. Vi venter stadig på, at denne utvivlsomt bisarre dinosaurs ægte natur kommer i fokus.
Referencer:
Barsbold, R. 1976. Nye data om Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). I Devâtkin, EV og NM nnovskaâ (red.), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. ”Ny skildpadde-lignende krybdyr i Mongoliet.” Priroda, 1954, 3: 106–108.
Zanno, L. 2010. En taksonomisk og fylogenetisk revurdering af Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Journal of Systematic Palaeontology . 8, 4: 503–543.
